— Повесят тебя когда-нибудь, Федька.
Рыжий заметил, как завистливо щурятся глаза Крюкова, разглядывавшего тонконогого жеребца.
— Ты бы, однако, дядя Алексей, сам не прочь спереть эдакого коня.
— В лес, значит… — Алеха ушел от ответа. — А третьего дня туда убежали Филя Зарубин, Венька Мансветов, Васька Кукин. Ну, ладно, привет там передавайте, если кого знакомых встретите.
— Да уж встретим, наверное.
Вскоре Алеха свернул с дороги в узкий распадок, где у него еще оставалось сено. Парни тоже свернули: решили пробираться в лес прямиком, через сопки.
Сила Данилыч тяжело ввалился в мурашевское зимовье.
— Проня, у меня жеребца сперли.
Сила был зол, тяжело дышал и не сразу заметил понуро сидящих на лавке Александра Стрельникова и Андрюху Каверзина.
— Эта рыжая стерва не пожалела не только тебя, но и брата, — кивнул Проня на урядника. — Винтовку, шашку и коня выкрал. Под суд подвел.
— Кто подвел?
— Известно кто. Рыжий Федька с дружками. И у моего постояльца коня увели.
— И как они пронюхали, что их арестовывать приехали, ума не приложу, — сокрушался Андрюха. — Встретит меня сегодня Тропин.
Узнав, что обокрали не только его, Сила быстро успокоился.
— Погоню бесполезно организовывать. Моего Лыску не догнать, — сказал он хвастливо. — Может, похмелимся, а то голова болит.
Но Силу не поддержали.
— Тебе убыток небольшой, а нам каково! — подал голос постоялец Мурашевых и кивнул на обвиснувшего плечами Саху.
Тяжело думал урядник. «Погостил! Что делается на этом свете? С ума народ сошел. Колесом, под гору. В тартарары. В Библии сказано: поднимется брат на брата. Гадина рыжая».
За окном белый снег метет. Холодно во дворе, в зимовье — дышать тяжело, угарно. В груди у Сахи комок вязкий, жмет сердце.
Утром Федоровна домой пришла, принесла завязанные в фартук подарки. Степанка один сидел. Увидев мать, соскочил с нар, подергивая спадавшие штаны, размазывая по щекам слезы.
— Чего, Степанушка, нюни распустил? Скоро женить тебя будем. А девки слезливых не любят.
— Чо девки? Милиционеры тут приходили, матерились, Федьку искали.
Мать опустилась на лавку, к столу, щеку рукой подперла, сказала буднично:
— Приходили уже?
— Братка в партизаны убежал. Коня и винтовку у братки Саши украл и убежал.
— Ты откуда знаешь? — охнула Федоровна. — У Сахи, значит, украл. Где Саха сейчас?
— К десятскому пошел. Долаживаться.
Каверзины на подарки не поскупились. Одних леденцов отвалили пятифунтовую банку. Степанка еще никогда не видел такой горы конфет, счастливо заулыбался.
— Ты, мама, еще пойдешь к Каверзиным?
— Зачем это?
— Пойдешь, так они, может, еще монпасеек дадут.
Мать невесело засмеялась.
— Ладно, и этих хватит. Жадный какой. А про Федьку помалкивай.
— Не маленький, — согласно кивнул Степанка.
Он запустил тонкую, покрытую цыпками руку в расписную банку, горсть конфет сунул в карман.
Федоровна встала, прижалась спиной к печке, закрыла глаза.
— Я к Шурке пойду. А ты чо, заболела?
— Отвяжись от меня, репей. Не заболела… Иди, коль надо.
Степанка толкнул дверь, пулей вылетел на улицу: как бы мать не передумала.
В доме у Ямщиковых пахло кожей, потниками.
— Здорово, коли не шутишь, — отозвался на приветствие старший Шуркин брат, Васька, починявший у окна хомут. — Замерз? Лезь на нары. Твой-то дружок, пока ходил за аргалом, чуть не ознобился, на нарах сидит.
— Не ври! — обидчиво крикнул Шурка. — Ты сам ознобился, когда пьяный был. Тятька хотел тебе порку задать.
— Смотри у меня, — погрозил Васька. — Кошка скребет на свой хребет, — другим тоном спросил: — Убежал, значит, твой братан? Степанка, слышишь, тебе говорю. К партизанам, видно, а?
Шурка толкнул друга в бок.
— Не знаю, — Степанка свесил голову с нар. — Ты тоже хочешь убежать?
— Не выдумывай, — Васька испуганно оглянулся, не слушает ли кто. Поковырявшись шилом, отложил в сторону хомут, потянулся, хрустнул плечами. Вышел во двор.
На нарах ребятишки шептались.
— Мужиков много в партизаны убежало… Как будет, думаешь, когда белых разобьют?
— Тогда чай станут продавать, — Степанка хмурит лоб. — В школу будем ходить, новые книжки каждому раздадут.
— Девчонкам книг не дадут. Мой тятька говорит: бабья грамота да кобылья иноходь — едино.
— Не дадут, — соглашается Степанка.
Вернулся Васька, гулко хлопнул дверью.
— Андрюху Каверзина видел. На коне проскакал. Злой. Поймает Федьку — живым не выпустит.