— Теперь я.
Но Тимофей остановил парня.
— Не будем Бога гневить: у нас с Северьяном неплохо получается. Потом — работа срочная. Кончим эту работу — всем дам молотом поиграть. Сделаю из вас добрых молотобойцев. А сейчас — не ко времени.
Работа шла споро. Звонко и дробно выстукивал маленький молоток в руке сухолицего Тимофея, басисто ухала и соглашалась кувалда. Так. Так. Так! Рвались из-под молота искры. Скрипел, вздыхал мех. Огонь торопливо кидался на черные угли, высвечивал потные лица, дальние углы кузницы, захлебываясь воздухом, надсадно вздыхал: у-ух! Шипела белым паром в корыте с водой каленая подкова.
После обеда, когда кузнецы дремотно и сладко отдыхали на коротких чурбаках, в кузню вошел Иван Лапин.
— Люблю кузнецов. Я раньше хотел зайти, но у вас тут такой звон стоял, что побоялся: не нарочно зашибете.
Кузнец вскочил, показал на сосновый чурбак.
— Садись, Иван Алексеевич.
Тяжело опираясь на костыль, Иван Алексеевич прошел вперед, сел, вытянул раненую ногу.
— Не помешал вам?
Ивана Алексеевича Лапина парни уже знали. Не то бывший учитель, не то на железной дороге работал. Грамотный мужик. Но, в общем-то, он местный, урожденьем из Забайкалья. По разумению некоторых, жизнь у Ивана Алексеевича не шибко сложилась: пришлось ему понюхать каторги. Каторга простому мужику тяжела, а грамотному да образованному — вдвойне горше.
О каторге Иван Алексеевич рассказывает нечасто. Но говорит чудно: другой жизни не хочу, по совести жизнь прожил. По совести — это верно. Иван Алексеевич из образованных, а мужик правильный.
Месяца за три до прихода парней в отряд прострелили Лапину в одном из коротких боев ногу. Пуля кость не задела — на другом мужике давно бы все зажило, а Иван Алексеевич только недавно стал с палочкой ходить.
— Огневица у него чуть было не приключилась, — объясняла партизанам лазаретная тетка Дарья. — Боялась я шибко.
— Хорошо у вас тут, — Иван Алексеевич аккуратно, не просыпая ни крошки махорки, свернул цигарку.
Тимофей выхватил щипцами из горна красный уголек, услужливо протянул гостю.
— Успеете, ребята, заказ выполнить? — спросил Лапин, откашлявшись после крепкой затяжки. — Подковы нам очень нужны. Много коней некованых.
Гостю надо отвечать серьезно. Иван Алексеевич ходит у командира отряда как бы в помощниках. Комиссар.
— Должны успеть, — Тимофей смотрит на парней. — Правильно я говорю?
— Стал быть правильно, раз надо, — за всех ответил Северька.
— Лучше с избы на борону прыгнуть, чем не успеть, — ударил себя по ляжкам Федька.
Каждое утро парни уходили в кузницу. Тимофею помощники нравились. Он, видимо, сказал об этом командиру, поэтому новый наряд в кузницу не присылали. Да друзья и сами не против такого решения. Могучему Северьке нравилась игра с молотом, нравился звонкий перестук и снопы красных искр. Лучке — тому лишь бы с друзьями быть. А Федьке — везде хорошо. Тем более что он упросил Тимофея сковать нож. Тимофей мужик добрый, а потом надо как-то отблагодарить своих помощников, обещал сковать нож всем на зависть.
Федьке хотелось иметь нож массивный, с длинным и широким лезвием. Тимофей спорить не стал, только сказал улыбаясь:
— С таким разбойным кинжалом на большой дороге стоять. А потом, знаешь, как на Кавказе говорят: чем длиннее кинжал, тем храбрость короче.
Федька кавказской мудрости не поверил, рукой махнул, ответил свое.
— Значит, человек с шашкой — совсем трус. А с пикой — и того боле. Врешь ты, однако, про кавказцев.
Тимофеева работа Федьке понравилась. Лезвие отливает холодным синеватым блеском. Хищно суживается конец ножа. Парень целый вечер строгал, сделал деревянные ножны, обшил их кожей.
Потянулись к Тимофею и другие партизаны с заказами. Но кузнец разом всем отказал — материалу нет.
Как-то вечером через рассыльного вызвали Федьку в землянку к Ивану Алексеевичу. Федька пошел без большой охоты.
— Расскажи, как ты вчера вечером развлекался.
Федька сделал непонимающие глаза, но про себя подумал: «так и есть, про драку разговор пойдет».
— За что ты партизана из второй сотни избил?
— Ну, уж и избил… — Федька почувствовал, как лицо растягивает дурацкая ухмылка. — Поговорили малость.
— А ты расскажи.
— И рассказывать вроде, Иван Лексеевич, нечего. Ударил два раза и все. А он с ябедой пошел?
— Другие сказали. Не он… А за что?
— За дело. И чо вы за него заступаетесь?! — недовольно зачастил Федька. — Ну, подрались. Мало ли мы друг другу у себя в поселке носы били.