Последний вопрос предназначался уже прочим посетителям таверны. И те охотно откликнулись.
— Так под стенами Вестфильда топчутся, — выкрикнул один.
— Долго топтаться будут, — с ехидством подхватил второй, — тамошнему владетелю проповедники с Ордена весь мозг вынесли… ну он загодя и приготовился. Двойными стенами замок обнес. Ров подновил да шире сделал. Башен понатыкал, ям с кольями и все такое прочее. Про котлы со смолой тоже, хе-хе, не забыл. В общем, не завидую я его подданным, оплатившим все эти радости.
— Лучше ничьим подданным не завидовать, — изрек третий, очевидно претендуя на роль мудреца, — радуйся, что вольный человек. Выпей лучше… пока есть, чего пить.
— В общем, ваше высочество все слышало, — сказал Йен, возвращаясь за стол, — ведь так? Грозное эльфийское воинство увязло в осаде Вестфильда. Сердца спорных земель… или приграничных, или нагло захваченных рхаванами… в общем, как угодно. Война не моя, и вообще ни чья-либо из здесь сидящих. Это к тому, что не надо смотреть на меня как на отродье Тьмы. Тем более не советую напоминать грязным рхаванам, что они грязные рхаваны. Хотя бы если таковых вокруг тебя много. Ну или, по крайней мере, не делай это слишком громко. Почему? А я сейчас объясню расклад.
Соплеменники вашего высочества напали, прямо скажем, вероломно. Перед этим предложив Белым Рыцарям союз… вернее, убедив тех выступить в поход против орков. Не пожалел лапши ихний посланник — все уши Великому Магистру увешал. А пока рыцари, прихватив Рассеивающий Скипетр, предавали огню и мечу какое-то зловредное орочье племя, эльфы и напали. В спину ударив.
И теперь между этим местом и воинством Перворожденных на пути вашего высочества лежит целая страна, где за оружие готовы взяться даже те, кто не любит Белый Орден. Взяться, чтобы убить… ну или хотя бы ранить иль покалечить хоть одного эльфа. Вот и прикинь свои шансы дойти до Вестфильда живьем. Хоть одному — хоть с парой-тройкой наемников, включая меня.
Так что, если хочешь помощи, я лучше ограничусь советом. Который, кстати, не стоит иноземной сабли. Чтобы попасть к своим, вашему высочеству удобней и сохраннее проплыть немного против течения Мид-Бранга. А дальше пройти через этот ваш Золотой Лес…
— Только не в воду! — в отчаянии возразил Леандор, — и только… не через Золотой Лес.
— Экие мы капризные, — ухмыльнулся Йен.
В самом же деле капризы особы королевских кровей были ни при чем. Эльфы действительно недолюбливали водную стихию и старались ее избегать. А неприязнь к Золотому Лесу лично у Леандора сложилась еще после предыдущего визита. Принц тогда стал пленником воинов Лесного Братства — предавших его в руки беренальских пиратов. Тех существ, что даже среди рхаванов считаются подонками и сбродом.
И… к несчастью Лесное Братство оказалось легко на помине. Дверь в таверну отворилась, и через порог, мягко, но уверено, прошествовали пятеро эльфов. Их происхождение неплохо выдавали одежды, зеленые как трава или сочная летняя листва. И по меньшей мере одного из вошедших Леандор узнал с той, первой, встречи.
— Спокойно, — один из Лесных Эльфов предупредительно поднял руку, — никому бояться нечего. Нам нужен только эльф.
— Допустим… эльф здесь я, — недружелюбно отозвался один из посетителей. Внешность действительно выдавала в нем принадлежность к Перворожденному Народу. А черты лица, вдобавок, указывали на знатное происхождение. Только вот, судя по одежде, слава и богатство его рода уж давно ушли в прошлое.
— Ты недостоин зваться эльфом, — небрежно бросил в ответ один из воинов Лесного Братства, — ты предал наши обычаи. Ты делил хлеб и кров с рхаванами. А может, успел и продаться им!
— Не тебе, лесной червяк, решать, кто достоин, а кто нет, — эльф, явно настроенный на драку, неспешно вышел из-за стола, — это вы предали… своего короля. За право… совокупляться с оленями среди желтых, вечно умирающих деревьев!
Численное превосходство противника волновало знатного бедняка в последнюю очередь. Не без помощи вина, коего тот успел проглотить уже третью кружку. Но неожиданно вмешался хозяин «Мокрого лаптя»: он буквально вклинился между лесными воинами и их недоброжелателем.
— Так-так-так, погодите, — проговорил держатель таверны дрожащей скороговоркой, — никаких драк! Ни-ка-ких драк в этих стенах! Хотите выяснить отношения — милости прошу за порог. А здесь принято заключать перемирие… да будет вам известно.
Посетители таверны разделяли эти утверждения лишь отчасти. И впрямь считая «Мокрый лапоть» местом мирным, нарушителей этого мира они, тем не менее, готовы были покарать даже здесь. Потому бравые наемники уже тянулись к мечам и топорам, а рыбаки ерзали на лавках, готовясь пустить в ход хотя бы кулаки.