Миновав ров, Ирайа и Даррен сразу же устремились к ближайшему лесу — дабы до предела затруднить погоню. Особенно конную: ее лесное бездорожье, множество деревьев и заросли начисто лишали преимуществ в скорости. И лишь в самой чащобе двое беглецов позволили себе немного перевести дух.
При этом Ирайа удержалась от запоздалой колкости:
— Благородный человек, человек чести, — передразнила она, смакуя каждое слово, — и нам, Лаин, не чета! Ха-ха-ха… ну да: мы-то детей не убиваем… своих. Нашего народа. И даже за деньги. А уж какой верный способ сохранить свое благородство — убить чужими руками…
— Еще раз напоминаю, что ты больше не Лаин, — парировал Даррен, — лучше скажи, как ты вообще смогла их застигнуть? Ну, барона с человеком из Ордена? Среди ночи, вдобавок.
— Что-то помогло мне. Подсказало, — ответила Ирайа, вмиг сделавшись совершенно серьезной, — я сама до конца не поняла, что это было. Сила какая-то, высшая… Или мой… этот, дар становится сильнее.
— Только этого не хватало, — хмыкнул ее спутник, — если у тебя дар, то я благородный рыцарь. В Бездну такой дар, что не приносит радости. Хотя… все-таки признаю: ты опять спасла мне жизнь. Не помнишь, случаем, в который уже раз?
В ответ Ирайа лишь покачала головой.
— Ладно, проехали, — Даррен снова вздохнул, — этот твой так называемый дар не подскажет, куда нам теперь идти? А высшая сила? А то ничего в голову не приходит. Других знакомых, столь же хороших, в Восточном Мирхе у меня нет. А на запад идти — это значит поближе к Ордену. Который, я смотрю, не угомонился. На юге война, на востоке пока еще мертвые земли. Или орки. А у них я уже гостил, второй раз не хочется.
— Про север забыл? — усмехнулась Ирайа, — я вот без всякого дара вспомнила.
— Север, — повторил наемник, — горы и снег. Драконы, тролли и конечно же гномы. Холод, либо подземные города… Хотя, если подумать, то почему бы и нет? Гномы — народ хоть и не сахар, зато просты как лапти. Без интриганства, всех этих игр в благородство и честь. Всяко умнее орков и куда терпимее эльфов. Да и скрываться в подгорных крепостях понадежнее, чем в любом замке.
— Особенно от моих сородичей, — заметила Ирайа.
Собственно, злее врагов, чем Темные Эльфы, Подгорный Народ не знал — возненавидев их после убийства короля Кхина. Так что уж в чем, а в неприязни к Лаин всяк мог рассчитывать хотя бы на одобрение.
По иронии судьбы, Даррену и Ирайе уже приходилось держать путь во владения гномов. Совсем недавно — и в компании принца Леандора и вора Салеха. На север всех четверых отправил Архимаг Рах-Наваза — дабы найти великого мастера Хругнира, создателя Сердца Таэраны. Вернее, скорлупы для него.
Так что даже после Хальванморка оставались сомнения — стоит ли возвращаться к заданию Архимага или в том уже нет смысла. Снять этот вопрос помог хрустальный шар Серого Ордена. В ответ на просьбу показать мастера Хругнира, он явил колодец раскаленной лавы. Источник тепла в городах гномов… а заодно и место погребения. Искать старого мастера было более ни к чему. Архимаг же, по-видимому, обошелся без него. Коли мир покамест не рухнул.
Мир стоял, а пути двух людей и двух эльфов, однажды повязанных Сердцем Таэраны, разошлись. Но холодная страна к северу от Нор-Бранга вновь напомнила о себе. Позвав в путь двоих из этой четверки.
Опираясь на зубец замковой стены, барон Ковенгарт всматривался в ночь. Словно пытался разглядеть в ней гостей, по его же вине сделавшихся беглецами. А может, просто надеялся увидеть в ночной темноте то, что доступно лишь чародеям и мудрецам. Например, свое будущее. Или ответ на единственный вопрос, волновавший его теперь: «что дальше?»
И уж по крайней мере этот вопрос для барона сегодня разрешился. Ровно в тот миг, когда Ковенгарт услышал за спиной голос человека из Серого Ордена.
— Не старайтесь, — по-своему истолковал тот поведение барона, — эти двое уже далеко… а ночь темна. И не забывайте еще, что одна из них — Темный Эльф. Что само за себя говорит. А второй наемник. То есть головорез, которого не изловили и не повесили только потому, что он оказался полезен многим могущественным людям. Вроде вашей милости… Эх, и вы еще предлагали ждать рассвета!
Обернувшись, барон уставился на посланца Ордена невидящим взором, посмаковав напоследок его слова и голос. Голос, в те мгновения показавшийся Ковенгарту особенно грубым и отвратным. Полным злости и пренебрежения ко всему живому.
«Наверное, и рожа у него под стать, — подумалось хозяину замка, — как у бульдога… или нет, как задница лошадиная! А иначе, зачем бы ее под капюшоном прятать!..»