— Я заметила. Но это же не помешает нам наслаждаться вечером у Лихоборовых, да?
Елизавета немного насмешливо поглядела на сестру.
— Зуб даю, добрая половина твоего восторга связана с возможностью примерить парадную бальную одежду. Я же знаю, ты жутко любишь красивые тряпки.
— Что правда — то правда, — чуть смутилась Саня, — наряды — это моя слабость. Да, тебе же скоро принесут новые туфли на примерку? Мама говорила.
— Да пропади оно всё пропадом, — преувеличенно сердито пробурчала девушка. Саша с интересом зацепилась за эту реплику.
— Если ты так, как сама постоянно говоришь, презираешь… — это слово она произнесла с какой-то комичной интонацией, коверкая его, что-то похожее на «прэзираэшь», — … все эти дорогие «тряпки», то отчего так сгораешь от нетерпения? Уверена, кроме разнообразных нарядов и сплетен, на этом приёме ничего не будет.
— Во-первых, ты забыла про вкусную еду.
— И правда! — рассмеялась Александра.
— Во-вторых, это же бал, а на балах обязаны быть танцы!
— Не уверена… — пробормотала Саня. — А в-третьих?
— А в-третьих, у меня там хороший друг, — таинственно поиграла бровями та.
— Скажешь тоже, ты этого своего друга, кем бы он ни был, видишь только летом, и то пару раз!
— Не важно, — отмахнулась Лиза, обиженная отсутствием интереса со стороны Сашки относительно личности неизвестного товарища блондинки, — главное, мы понимаем друг друга! Да, и он рассказывал мне кое-что об Олеге Лихоборове, говорит, очень серьёзный, даже суровый, особенно в отношении своих работников…
— Да что ж такое?!
Сёстры подскочили на месте. На пороге комнаты стоял Николай, уперев ладони в косяк, скорее нервный, чем разозлённый.
— Нужно ведь совесть иметь! Мы с матерью вас там ждём — не дождёмся.
Девочки через секунду прошмыгнули под руками отца и чуть ли не кубарем скатились по лестнице.
Во время завтрака, необычно неуютного и несемейного, Александра вдруг отложила вилку, вскочила из-за стола и убежала куда-то. Лиза недоумённо посмотрела ей вслед — что же это сегодня со всеми творится? До полнолуния же ещё далеко. Родители тоже на секунду вытянулись, отслеживая путь меньшой дочери, пока та не скрылась за поворотом, а потом продолжили есть мягкие большие горячие вафли, запивая какао. Лизавета без стеснения уже третий раз брала добавку, щедро поливая и без того сладкое тесто вареньем.
— Я бы на твоём месте сократил темпы поглощения, — сказал Николай, почти не притронувшийся к еде. Вилка с особенно большим и пропитанным джемом куском замерла на полпути к Лизиному рту.
— Чтобы вечером нанести как можно больший убыток Лихоборовому столу.
Напрягшаяся было девушка хихикнула, а Олеся не выдержала.
— Может, прекратишь уже, а? Сам ведь себя накручиваешь.
Папа насупился, и тут в столовой снова показалась Саня, немного бледнее обычного. Она села обратно на своё место рядом с Елизаветой и как-то вяло начала ковыряться вилкой в тарелке, хотя была известной сладкоежкой, так же, как и сестра.
— Что-то случилось? — нетерпеливо спросила мать, неприязненно посмотрев на дворецких и отослав их резким движением руки.
— Ничего, я просто подумала, что, может, было бы лучше, если бы вы пошли на приём… Без меня.
— Что? Почему? — первая вскинулась блондинка. Провести всю вторую половину дня за столом с чопорно-учтивыми гостями и хозяевами — нет уж, увольте!
— В приглашении упомянуты четверо членов семьи Заболоцких, то есть, все мы, — нахмурилась мама, — и это будет крайне неучтиво с нашей стороны…
Кажется, папа очень хотел сказать какую-нибудь колкость, всё также связанную с будущей поездкой, но, недавно осаждённый, решил промолчать.
— Я знаю, но боюсь, как бы не вышло ещё более неучтиво, уже с моей стороны, — сказала девочка. Она выглядела очень расстроенной и, судя по всему, по прежнему мечтала о бале, но уже приготовилась к тому, что останется дома, одна, в то время как остальные её родственники отправятся развлекаться на званый ужин к ни много ни мало всеобщим знаменитостям. Низко склонённое завешенное волосами личико Саши, пока ей в голову приходили подобные мысли, стало настолько грустным и жалобным, что Лизавете ложка мёда поперёк горла встала, и пришлось отодвинуть от себя недоеденный завтрак. Получилось слишком демонстративно, и Олеся, без того уже на взводе, взорвалась.
— Зачем вы мне эти спектакли устраиваете?! Думаете, у меня терпение бесконечное? Не хотите все трое есть, пожалуйста, не надо, но надеюсь, к вечеру вы придёте в себя и не станете меня позорить! — в следующую секунду она тоже оттолкнула своё блюдо. Саня приняла вид ещё более несчастный, но подняла лицо на родителей и уверенным голосом припечатала их:
— Я не поеду. Просто не могу. У меня, скорее всего, опять это приключение началось, — и приложила руку к животу.
Олеся застонала и потёрла в изнеможении глаза.
— Снова обострение?
Кивок головой в ответ.
— Лекарство пила?
На этот раз отрицательное качание туда-сюда.
— Тогда иди пей!
Девочка быстро прошмыгнула в соседнюю комнату. Надежда на то, что снадобье поможет и Саня будет способна отправиться с родными, очень мала; в конце концов, не в первый раз. Да и лекари рекомендовали «пережидать» спазмы, отлёживаясь в тёплой постели. Ох, ничего не меняется…
— Похоже, Сашу действительно придётся оставить дома, — вздохнул отец, и мама, как ни странно, согласно взяла его за руку.
— Значит, мы всё равно поедем? Опять? — подняла брови Лизавета.
— А что ты ещё предлагаешь? У нас нет выбора, приглашение Олега, особенно нынешнего Олега-приближённого, — настоятельная рекомендация, которую не следует нарушать. Он явно собирается осветить что-то важное, возможно, свой дар. К тому же, такие сплетни пойдут…
— Это будет очень некрасиво со стороны Лихоборовых, распускать про нас сплетни, — заметила девушка.
— Конечно. Они и не будут, ибо такой поступок грозил бы ещё бОльшим количеством слухов, но теперь уже о них самих… — на этом моменте Николай довольно хмыкнул. — Но можешь не сомневаться, на сегодняшнем приёме болтунов со злыми языками соберётся бесчи-и-и-исленное множество! — прозвучал весь этот монолог весьма устрашающе. А Лиза задумалась: надо же, как всё непросто… Блондинка неожиданно усмехнулась — ей вспомнились Санькины любимые слова «как же сложно жить эту жизнь». Саша тогда совсем маленькая была, да и Елизавета не особо старше. От мыслей Заболоцкую спас дребезжащий звон маленького золотого колокольчика в материных руках. Оказалось, родители уже встали из-за стола, а спустя секунду в дверях появилась Лариса Дмитриевна — новая кухарка, молодая женщина самой обычной незапоминающейся наружности, но с весёлыми яркими глазами.
— Мы закончили, убери, будь добра, — показала на оставшуюся еду и грязную посуду Олеся и окинула взглядом старшую дочь, выходи, мол.
Несколько следующих часов родители снова были заняты организацией (хотя, казалось бы, что такого сложного нужно организовать для обычной поездки?), а Лиза сидела в своей комнате вместе с Сашей и ждала прихода Марьи — специального курьера того самого обувного магазина, которому вчера отослала заказ мама. Тем временем девочки успели полюбоваться Саниным костюмом — чем-то наподобие обожаемых ей сарафанов, всё равно немного детским на вкус старшей сестры, погоревать о том, что Александра снова не сможет побывать на званом ужине, но уже у самих фаворитов, сделать множество предположений по всякому поводу: сколько приглашено гостей, какая будет еда, где Лихоборовы купили дом и тому подобное. На секунду их разговор прервала мать, зашедшая в спальню дочери и объявившая о скорой доставке заказа, поэтому Елизавете следовало нарядиться прямо сейчас, дабы понять, подходят ли новые туфли костюму, или нет. Последняя послушно оделась и повернулась к зеркалу.
— Красавица, красавица, — беззлобно хихикнула Саня, а Лиза польщённо выпрямила плечи. На девушке действительно очень хорошо смотрелась лёгкая жемчужно-сиреневая блуза с длинными рукавами и прямая юбка того же цвета до середины голени. Блондинка наклонила голову так, чтобы кудри упали на плечи.
— Нет, правда красавица, — всё посмеиваясь, повторила младшая девочка, подходя к сестре сзади. — Этот оттенок очень идёт твоим глазам, — с этими словами она взяла двумя пальцами вытянутую аметистовую серёжку. — И думаю, тебе стоит как-нибудь эдак прибрать волосы, — её руки ловко подняли и скрутили в жгут белые пряди, формируя беспорядочную высокую причёску, — а что? Очень даже вся из себя, ммм?
— Тебе тоже никто не мешает одеться в твоё платье, а у меня как раз найдётся подходящее украшение, — подмигнула ей Лизавета. Александра обрадованно дёрнулась, но сразу же вернулась на прежнее место.