Санька ощутила укол совести. Действительно, было кое-что, о чём Лизавета не знала и не догадывалась, но ведь это для её же блага, нет? «Обязательно ей расскажу», — решила Александра: «когда-нибудь».
— Я всего лишь интересуюсь твоей жизнью, цени это, — шутливо обиделась девочка, — и пользуюсь своим привилегированным положением младшей сестры. Так что я жду историю.
— Какую историю?
— Вашего знакомства, конечно же! Заметь, я не прошу от тебя имени или других личных данных твоего Икса и буду вполне довольна псевдонимом.
— Чувствую, у меня нет выбора, — уселась на кровати поудобнее, готовясь к долгому рассказу, Елизавета.
— Конечно, не получится! Сейчас едва ли светает, и родители ещё спят, к тому же выходной день, и позавтракаем мы, скорее всего, попозже. Поэтому у тебя ещё несколько часов впереди, не торопись.
Средняя Заболоцкая закатила глаза, уселась, скрестив ноги по-турецки, и заговорила медленным хорошо поставленным языком.
— Это произошло около пяти лет назад…
Коляску тряхнуло, и Лизавета в очередной раз подпрыгнула на сиденье, завалившись на мать.
— Лиза! Можно поаккуратнее, ты мне бусы порвала! — вскрикнула, отстраняясь, Олеся. Девочка обиженно насупилась и скрестила руки на груди.
— Милая, они всё равно не шли к твоим серьгам, — попытался успокоить жену Николай.
— Я была права, — мученически вздохнула женщина, — надо покупать новую кибитку, сил никаких уже нет! А ещё лучше машину.
— Когда-нибудь, обязательно, — согласился отец и недовольно сморщился, когда карета проезжала всхолмленный участок.
— Даже поездка становится не в удовольствие! — жаловалась мама.
Старшая девочка в сотый раз поправила рукава-фонарики и погладила бежевый подол. Младшая же с самого начала поездки положила голову на папино плечо и задремала.
— Мне кажется, или Лиза сливается с эти платьем? Ох, нужно было надеть другое, цвета хаки…
— Дорогая, хватит суетиться! В любом случае, сейчас ничего уже не исправить.
— Прости, я так волнуюсь; мы первый раз едем на встречу с Лихоборовыми, а они очень влиятельны…
— Не более влиятельны, чем мы. Я вообще не считаю, что ужин с конкурентом был такой хорошей идеей, и отношусь к этому, как к заданию, которое надо выполнить.
— Соперник? — переспросила Елизавета. Родители в ответ махнули рукой.
— А куда мы едем? — через некоторое время полюбопытствовала девочка.
— Мы же говорили, — ответила Олеся, — на встречу с семьёй Лихоборовых.
— Да я поняла, зачем! — стукнула по сиденью кулаком блондинка. — В смысле, в какое место?
— В Енисей, — сказал отец и объяснил, — этот город расположен по соседству с Приречным.
— В Приречном вы работаете, — констатировала девочка.
— Мы с Олегом Ярославовичем договорились встретиться и отпраздновать знакомство у него дома, — добавила мама. — Правда, Олег в последнюю минуту прислал телеграмму, что его срочно вызвал министр внутренних дел, потому сам присутствовать не сможет. Он очень извинялся и сообщил, что нас с радостью будут ждать Ольга Викторовна и Илюша — жена и сын.
Лизавета снова вздрогнула, когда коляска наехала на камень, закрыла глаза, только на секунду. И проснулась оттого, что кто-то легонько тормошил её.
— Доброе утро, — улыбнулась мама. — Мы уже приехали. Выходим.
Николай почти вынес обеих дочек наружу и поставил на ноги. Елизавета потёрла глаза, нахмурилась, чтобы быстрее сфокусировать зрение, поморгала, и вдруг перед ней появился большой коттедж, самый обычный, отличающийся только своим великанским размером и огромным количеством балконов.
— А наше городское поместье гораздо красивее, — заметила Саша.
— Милая, давай договоримся: мы все знаем, что это так, но при хозяевах об этом так же дружно забудем! — ласково сказала мама, взяв младшую дочь за руку.
— Почему?
— Правила приличия, — с высокомерным взрослым видом пояснила Лиза, и в кои-то веки заслужила уважающий родительский взгляд. Заболоцкие подошли к забору.
— Сейчас уже… одиннадцать утра, — бросив взгляд на часы, произнёс Николай. — Мы приехали вовремя, а нас заставляют ждать.
Словно услышав осуждающие речи мужчины, из неоткуда около ворот появились швейцары, что вдвоём очень синхронно открыли ворота и застыли в пригласительной позе. Интересно, сколько людям платят за такое унижение? Семья прошла внутрь и, сопровождаемая (или конвоируемая, кто знает) всё той же парой слуг, направилась к дому. Дверь особняка Заболоцким открыли уже новые дворецкие, коренастые мужчины в одинаковых костюмах, прежние же бесследно испарились. В то время как Саня в восторге забегала вперёд мамы и папы, рассматривая средневековый интерьер, мебель с позолотой и множество других занятных вещей, Лизавета с хмурым, хотя тогда ей казалось, со степенным видом шла следом — у неё не было ни сил, ни желания, чтобы любоваться красотами. Во-первых, Николай ещё до поездки предупреждал, что Лихоборовы любят красоваться и показывать своё богатство, так что Лиза, не любившая, когда её заставали врасплох, заранее готовилась; во-вторых, эти туфли, новые, вкусно пахнущие кожей и неразношенные, натирали пятки, и девочка употребляла все свои силы на то, чтобы как можно понятнее отобразить на своём лице немое мученичество.
— Как я понимаю, Лихоборовы нас встречать не собираются, — мрачно сказала мать, и, не дождавшись ответа от дворецких, резко остановилась, обернулась к ним и повторила собственные слова теперь уже с вопросительной интонацией.
— Ольга Викторовна и Илья Олегович ждут вас в Красной зале, — помолчав, ответил мужчина, что стоял слева, — поэтому прошу следовать за нами.
Николай осуждающе покачал головой, очевидно, таким образом показывая своё недовольство по поводу столь негостеприимных невежливых хозяев. Однако Лихоборовы всё-таки решили снизойти до гостей, поэтому неожиданно нарисовались перед ними спустя несколько поворотов и коридоров, отозвав прислугу.
— Здравствуйте, надеюсь, наши люди оказали вам хороший приём, прошу простить нас за опоздание, возникли некоторые, впрочем, легко устранимые и уже устранённые проблемы на кухне, — на одном дыхании скороговоркой выпалила Ольга, ничуть не раскрасневшись и не запыхавшись. Сразу видно, шла медленно и степенно, никуда не спешила. Родители со всё ещё недовольными лицами раскланялись перед хозяйкой, Саша, как всегда вызвала умильный восторг всех взрослых, собравшихся здесь, а Лизавета с тусклым предупреждающим видом стояла в стороне, так что Ольга Викторовна не осмеливалась задержать на старшей девочке взгляд дольше, чем на секунду. Зато её сын, Илья, рассматривал ровесницу без стеснения, и, кажется, даже хотел что-то сказать, но мать не давала вставить ему и слова. Знакомство, нянченье детей друг друга, взаимные извинения, похвала и объяснение причин отсутствия Олега Ярославовича заняло чуть более десяти минут, и Лизе, не принимавшей участия в разговоре, не оставалось ничего другого, кроме как переглядываться с мальчишкой напротив. «Было бы гораздо логичнее с их (взрослых) стороны общаться на пути в Красную залу, а не стоять на месте столбами и тратить время зря», — думала девочка, оценивая своего товарища на ближайшие несколько часов. Симпатичный. Главное, чтобы рта не раскрывал и не портил хорошо сложившегося Лизиного к нему отношения. Как говорится, помолчи — за умного сойдёшь, а такие смазливые мальчики, как Илья, часто оказываются дурачками, и очень скоро Лизавета точно узнает, так ли это в данном случае.
— Ты прямо поедаешь его глазами! — рассмеялась рядом Сашка. Средняя Заболоцкая покраснела и рассержено толкнула сестру; мальчишка же, напротив, заулыбался. Замечательно, теперь, по Санькиной вине, у девочки в общении с младшим Лихоборовым не будет никаких преимуществ!
— Ты почти опозорила меня! — возмутилась Лиза, отходя с Александрой немного назад. — Теперь придётся как-то исправлять ситуацию, чтобы он не смел даже и подумать!