— Мы не можем его оставить, — с трудом сдерживая слезы, проговорил мужчина, — Проверяющие его найдут рано или поздно, понимаешь?
— Понимаю, понимаю. — проскрипел голос. — Понимаю лучше, чем кто — либо. Что же, прощайтесь.
— Прощай, сынок, — мужчина опустился на колени и прижал к себе мальчонку шести лет. — Ты же понимаешь, что это не мы так захотели? Мы бы никогда тебя не бросили. Все это, чтобы сохранить твою жизнь, — он замялся, потирая защипавшие глаза. — Живи честно, сын. Встретимся мы или нет я не ведаю, но всегда помни, что честь и имя дороже всего в нашей жизни. Все приходит и уходит, и только это с тобой до самой смерти.
Хлюпающий носом мальчишка, кивнул, сжимая небольшую сумку, которую ему дали в дорогу. Отец поднялся, поцеловал сынишку в макушку, слегка подтолкнул к двери и на негнущихся ногах пошел прочь.
Из под занавески высунулась костлявая рука и аккуратно притянула мальца внутрь. Внутри пахло травами и было довольно светло. Освещал ее странный маленький светильник, горящий ровным, белым светом. Таких мальчишка ещё не видел.
Перед ним сидел мужчина. Слегка согнутый в спине, с крепкими, но худыми руками, которые проделали в жизни очень много тяжёлой работы.
— Ну, здравствуй, малыш, — улыбнулся мужчина, продемонстрировав на удивление целые зубы, — зови меня Жак и сильно не грусти. Авось, встретитесь. Сам должен понимать, что тот кого не видит система, можно сказать, обречён.
— А вас тоже не видит? — спросил мальчишка, разглядывая светильник.
— Видит, но мы отверженные по другой причине, а ты вот нет. Тебя вообще не существует и пусть пока так и остаётся, а там время рассудит. — он открыл дверь сзади, надевая свой рюкзак и подхватывая большую и даже на вид тяжелую сумку. — Идём что — ли. Путь на окраины неблизкий.
Жак аккуратно приоткрыл дверь, осмотрелся по сторонам и зашагал по улице, держа мальчонку за руку. Сейчас они находились в бедных кварталах. Тут жили разнорабочие, шахтеры и прочий люд, получающий за свой тяжёлый труд копейки. Домишки, сделанные из камня и всякого мусора были основными постройками. Подчеркивали мрачную картину очень редко висящие фонари, которые не столько разгоняли тьму, сколько акцентировали внимание на ее всепоглощающем присутствии.
Мальчишка не привык к такому. После достатка света, глаза никак не хотели адаптироваться к кромешной темноте. Жак вел его, безошибочно выбирая направление и точно обходя мусор, и камни, а он всякий раз спотыкался, и если бы некрепко держащая его рука, точно бы упал.
Когда глаза более менее адаптировались, мальчишка стал замечать отдельные детали. Детей, высовывающих любопытные носы в щели дверей, прохожих, спешащих по своим делам и темные силуэты в переулках. Шли они довольно долго, пока, наконец, не свернули в небольшой дворик, где сидели на сваленных в кучи камнях ещё несколько мужчин.
— Ну что там, Жак? Чего долго так? Хвост не подцепил? — спросил его тощий и жилистый мужчина. Другие приметы в темноте сложно было разглядеть.
— Не заметил я хвост, — ответил Жак, подходя поближе и приветствуя остальных рукопожатием, — а долго так, потому что сумка тяжела, да вот ещё житель в нашей общине новый.
— Как зовут? — спросил самый низкорослый и коренастый из компании.
— Отвечай, когда спрашивают. Не тушуйся, — мягко потрепал его по плечу Жак.
— У меня нет имени, — растерялся он.
— Как это нет? — удивился жилистый, наклоняясь поближе, чтобы рассмотреть мальца. — Всем даётся имя при рождении.
В ответ на это мальчонка только плечами пожал. Мужчины переглянулись.
— Я говорил вам об этом, — вздохнул Жак, открыв сумку и перераспределяя груз в виде тугих свертков с чем — то внутри.
— Говорить, говорил, но поверить в это сложно. А как мамка тебя называет?
— Птенчик, — улыбнулся мальчуган, и на душе у него стало тепло от воспоминания о матери.
— Надо же, — коренастый почесал макушку, — это летающие такие были?
— Вроде того, — кивнул Жак, поднимаясь и подхватывая сумку. — Значит и мы будем называть тебя птенцом.
Малец кивнул, подтверждая, что не против. Подхватив сумки, они двинулись дальше. Предстоящий путь был неблизким. Компания, пройдя несколько улиц, свернула к заводскому помещению, судя по его размеру и высоте, а потом вышла к остаткам узкоколейки. Видимо, раньше по ней сюда подвозили руду, которую тут же на заводе и перерабатывали, а потом жила иссякла и завод забросили. Узкоколейку разобрали, значит когда — то очередь дойдет и до здания. Все производственные объекты строились с таким прицелом, чтобы их можно было легко разобрать и собрать на новом месте. Птенчик топал за тихо переговаривающимися мужчинами, отмеряя ногами места, где раньше лежали шпалы. Было весело представлять, что ты должен наступать именно на эти места, а не между ними, думая, что ты идёшь над пропастью. Одно неверное движение и ты упал.