Договорились, что Пётр будет играть роль помощника скупщика краденного, Паша спрячется в доме и придёт ему на выручку, а я буду контролировать периметр снаружи.
На улице было холодно, и пусть я оделся потеплее, постепенно мороз сделал своё чёрное дело: я почти перестал чувствовать кончики пальцев на руках и ногах. Ещё немного, и околею как собака.
Часов в семь возле дома стал крутиться щупленький словно воробей мужчинка с сумкой в руках, он нарочно несколько раз прошёл мимо входа, постоянно крутил башкой и явно прислушивался к тому, что происходит внутри. Я догадался, что это наш клиент, но догадок было мало: нужно, чтобы он зашёл к Филимоше и выложил все карт на стол.
Решив, что ему ничего не угрожает, щуплый позвонил в дверь. Филимоша открыл её и пустил гостя за порог.
Если я прав, сейчас преступника арестуют, моей пытке на холоде придёт конец.
Я шагнул к дому, но на улицу выехал длинный обоз из полутора десятков телег, а когда последняя поравнялась со мной, в жилище скупщика краденого загремели выстрелы, дверь распахнулась так, словно изнутри по ней саданули пушечным ядром, на порог вихрем вылетел щуплый и резко заскочил за угол, скрываясь из виду.
Я на секунду остолбенел, не зная, что делать: в доме были мои товарищи, что если им нужна моя помощь? Или надо мчаться, сломя голову, за бандитом?
Сомнения развеял Пётр, скакавший на одной ноге в валенке, вторая была разута.
– Жора, беги за ним, пока гад не ушёл!
Я припустил что было сил, бросился за угол и вовремя: щуплый скрывался на перекрёстке, до которого от меня было метров пятьдесят.
Ох, как тяжко бежать, когда ноги так замёрзли, что кажутся чуть ли не инородными предметами, и всё-таки я достаточно быстро оказался на том самом пересечении улиц, куда свернул бандит.
Зараза! Место торговое, а потому популярное у ростовчан: на каждой стороне лавки, лавочки, ресторанчики и нэпманские магазины, народу – не протолкнуться. Растерянно озираюсь, где же ты, сволочь?
Дуракам везёт: краешком глаза цепляю знакомый щуплый силуэт в самом конце торговых рядов, он скрывается за высокими дверями магазина с нарядными витринами. Понятия не имею, что здесь продают, да оно мне и ни к чему, мне надо срочно найти и взять преступника.
Пока несусь к магазину, голову пронзает мысль: вдруг щуплый возьмёт заложников?
Хватаюсь за ручку дверей, тяну на себя и снова чувствую себя в лёгкой прострации: это, конечно, не ГУМ или ЦУМ, но универмаг довольно приличный по размерам. Покупатели преимущественно из числа женщин, представителей сильного пола почти не видать, а те, что попадаются на глаза, совсем непохожи на беглеца.
Кидаюсь к прилавку у входа, за ним симпатичная рыжая продавщица с ярко подведёнными красной помадой губами:
– Уголовный розыск! Недавно сюда забежал невысокий щуплый мужчина. Не видели его?
Она задумывается на секунду и нерешительно показывает рукой.
– Кажется, в отдел нижнего белья.
– Спасибо!
Несусь в отдел как угорелый и едва не сбиваю с ног какую-то даму.
Она возмущённо фыркает:
– Осторожно!
– Извините, – Я обращаю внимание на её лицо.
Оба-на!
– Майя!
– Товарищ Быстров, – улыбается гражданка Гуревич. – Вы так спешите, чтобы успеть купить вашей жене или подруге подарок?
Она лукаво подмигивает.
– Ловлю преступника, – вздыхаю я. – Мне сказали, что он скрылся в этом отделе.
– Ой, божечки! – бледнеет ассистентка режиссёра. – Это так страшно!
– Вам лучше поскорее покинуть магазин, – советую я.
Она испуганно кивает и бросается к выходу.
Продавщицы в отделе с изумлением смотрят на меня. Тут полным полно покупательниц, а я не произвожу впечатления человека, которому срочно понадобилась шёлковая ночная сорочка или комплект псевдо-французского нижнего белья.
Моего клиента не видно. Быть может, он в одной из кабинок для переодевания.
Мысленно перекрестившись, бегу туда. Здесь нет дверей, только тяжёлые непрозрачные шторы.
Понимаю, что скандала не избежать, но надо что-то делать.
С револьвером наперевес отдёргиваю одну штору и сразу натыкаюсь на колышущиеся телеса дородной дамы. Та смотрит на меня с некоторым интересом.
Задёргиваю штору.
– Извините!
– Нахал! – доносится из-за неё, причём не со злостью, а с нотками разочарования в голосе.
Ещё попытка… К счастью или к несчастью пусто.
Возле третьей кабинке едва не схватываюсь с толстяком в дорогой шубе.
– Куда прёшь! Там моя жена! – шипит он.