В 1875 году француз Мальон построил в Поречье консервный завод. Несмотря на то, что это было небольшое предприятие, Мальон за пять лет нажил большой капитал и переехал в Москву, открыв там консервный завод. Хозяином Поречского завода стал Коркунов, при Мальоне работавший мастером. Он авансировал крестьян, закабаляя их, и также получал большие прибыли.
Хотя в Ростовском уезде лен сеяли лишь для личных нужд, уже в середине XVIII века в Ростове на реке Ишне, вблизи Варниц, частным лицом было открыто крупное по тому времени промышленное предприятие - полотняная и парусная фабрика, работавшая и на экспорт.
В 1878 году купцом Кекиным на окраине города построена льнопрядильная фабрика, вскоре перешедшая в ведение Товарищества, которое именовало фабрику «Ростовская льняная мануфактура» - сокращенно «Рольма», название, сохранившееся за ней до сих пор.
Производительность фабрики в первый год - до 115 000 рублей при 265 рабочих, а в 1914 году - 2 060 000 рублей при 1596 рабочих. В 1884 году в Ростове была основана фирма «Торговый дом А. П. Селиванов с сыновьями». Ей принадлежали паточный завод, вырабатывавший патоку, декстрин, глюкозу и саго, а также цикорная фабрика, имевшая 9 обжарочных барабанов с производительностью каждого барабана 100 пудов за рабочий день. Это была крупная фирма, основной капитал которой составлял 12 миллионов рублей в валюте довоенного времени. Другой крупной фирмой в Ростове была фирма «Товарищество И. Вахромеевэ и К °», основанная в 1896 году. Ей принадлежали: цикорная фабрика с 8 обжарочными барабанами (максимальная мощность каждого 120 пудов ежедневно), паточный, саговый заводы и «ландринная» мастерская. Фирма, кроме главной конторы в Ростове, имела контору в Москве и склад в Петербурге. Поставляла товары на экспорт.
В 1903 году была пущена мельница Стрижниковых, которая перерабатывала в день до 280 пудов зерна. Там же работали 3 крупорушки и 4 барабана для обжарки цикория.
Имелись в городе и другие, более мелкие, кустарные предприятия, перерабатывающие местное сельскохозяйственное сырье. Условия труда везде были исключительно тяжелыми. Использовался детский труд. Охрана труда отсутствовала. Например, на «Рольме» во время смены в чесальной рабочих не видно было в густой, сухой пыли.
Здесь работали исключительно мужчины. Тяжелый это был труд! Машин было мало, лен чесали больше на гребнях руками. Чесаль десять часов стоял на ногах и с силой прочесывал каждую горсть льна на разных гребнях, дыша всю смену пыльным воздухом. В кофе-цикорных предприятиях обжаривали цикорий в примитивных печах, из которых горячий продукт выгружался вручную, и, чтобы не задохнуться от газа и дыма, рабочие-обжарщики обвязывали лицо влажной тряпкой. При получении травмы рабочего увольняли с производства и материально не обеспечивали.
Ростов все больше приобретал облик капиталистического города, новый уклад и темп жизни.
В мае 1866 года в городе открылся общественный банк. С января 1870 года началось регулярное движение по железной дороге Москва - Ростов.
В 1873 году открыта уездная почтовая контора.
В 1883 году установлено пароходное сообщение между Ростовом и Угодичами.
В этот же год построена плотина на реке Вексе.
В 1896 году начала работать типография и переплетная А. X. Оппель. В 1898 году установлен телефон (телеграф существовал с января 1862 года).
В ноябре 1904 года пущена горэлектростанция. В Ростове открывается несколько учебных заведений: В 1904 году женская Мариинская прогимназия реорганизуется в гимназию.
В 1907 - 1908 годах основывается мужская гимназия им. Кекина. В 1908 году открывается 2-е приходское женское училище и 3-е мужское. В 1912 году - 4-е.
В 1909 году открывается высшее начальное училище. В 1913 году - Петровская учительская семинария. В культурной жизни города происходят такие события: В 1883 году открывается Ростовский музей церковных древностей. В 1901 году начинает работать бесплатная библиотека-читальня. В 190S году открывается публичная библиотека.
В жизни Ростова все ярче проступают противоречия капиталистического города: богатство одних, бедность других. На главных улицах вырастают дома-дворцы заводчиков Селивановых, дома-особняки с парками и садами, многочисленными службами (Свердлова, 5, Пролетарская, 14, 22, Ленинская, 53, Бебеля, 29).
Для рабочих же строятся «спальни»-общежития - помещения каменные, сырые. На окраинах появляются «знаменитые» каморки - здания барачного типа, где в комнатах-клетушках жило по нескольку семей.
Росло число нищих, повысилась смертность от туберкулеза и дизентерии. Медицинское обслуживание было явно недостаточным: в городе - одна больница, выстроенная в 1869 году на 50 коек, и лишь 4 койки для рожениц.