Внутри собора шесть массивных четырехгранных столбов поддерживают своды, имеющие вид ступенчато-повышенных подпружных арок. Два столба входят в состав каменной алтарной преграды, вместе с иконостасом разделяющей всю внутренность храма на две части: алтарь и место для богомольцев. Алтарь возвышается на несколько ступеней. Солея обнесена бронзовой решеткой. По древнему обычаю алтарь делится на три части: среднюю, или собственно алтарь, южную, или диаконник, и северную, или жертвенник. Каменная преграда отделяет от храма только среднюю часть алтаря, остальные отделяются иконостасом.
Шестиярусный иконостас с колоннами, обвитыми резными лозами с гроздьями, а также малые иконостасы вокруг столбов являются прекрасными образцами резьбы по дереву первой половины XVIII века.
Работа по исследованию стенописи подтверждает наличие в храме росписей, которые сделаны одна поверх другой в разные века. Хотя на белокаменных блоках найдены фрагменты росписи XII века, установлено, что роспись всего храма проводилась в 60 - 70-х гг. XVII века артелью ярославских и костромских художников. Возглавлял ее Гурий Никитин. Пожар сильно повредил фрески. Вскоре они были восстановлены теми же мастерами. Позднейшие подновления и росписи закрыли их, поэтому они не сохранились до нашего времени. Стенопись требует дополнительной исследовательской работы и расчистки.
Несомненный интерес представляет в соборе придельный храм Леонтия, находящийся с южной стороны главного алтаря. Пол этого придела значительно ниже пола алтаря, так что в храм спускается лестница в несколько ступеней, поэтому он имеет еще название пещерного.
Это наиболее древняя часть собора. Она была обнаружена совершенно случайно в 1884 году, когда переделывали в храме старый чугунный пол. Во время переборки его в приделе Леонтия на стене, закрытой до этого настилом, обнаружили следы фресок. При дальнейших раскопках открыта была каменная лестница, спускавшаяся от главного алтаря, причем на определенной глубине обнаружили каменный пол и почти наравне с ним каменную гробницу, как предполагали, ту самую, которую князь Андрей Боголюбский прислал для «мощей» Леонтия. Над гробницей оказались следы свода в виде ниши, на стене - изображение Леонтия и текст молитвы. Предположение, что «придел» сохранился от постройки 1161 - 1162 гг., следовало проверить и доказать. Эта задача и была решена археологическими исследованиями 1954 - 1956 гг., проведенными Институтом истории материальной культуры Академии наук СССР совместно с Ярославской реставрационной мастерской. Руководил работами доктор исторических наук профессор Н. Н. Воронин. Из опубликованных им материалов стало известно, что ранее высказанные предположения подтвердились полностью [1]. [1 «Древний Ростов». Сборник статей под редакцией В. В. Косточкина. Ярославль, 1958.]
Вся история ростовского Успенского собора тесно связана с историей местного края. На протяжении многих веков своего существования он выполнял разные функции, кроме прямого назначения - места для свершения религиозных культовых отправлений. Он стал усыпальницей ростовских князей, митрополитов и епископов, служил крепостью во время вражеского нашествия, был хранителем художественных и материальных ценностей.
Уголок старого Ростова
Во время польско-литовской интервенции 22 ноября 1608 года в дневнике Марины Мнишек была сделана запись, что пять недель тому назад Ростов был взят, а соборная сокровищница опустошена, из нее взяты золото, серебро, жемчуг и другие драгоценности. «Между прочим, был там один предмет, отлитый из чистого золота, называемый ракой чудотворца, весивший семь с половиной пудов (120 килограммов), Взят также серебряный гроб и все золотые и серебряные украшения с икон» [1]. [1 «Ростовский Успенский собор». Издание В. А. Талицкого. М., 1913]
Из дневника Яна Сапеги мы узнаем, что он захватил в соборе «образ Леонтия, снятый с гроба», весь из чистого золота весом в 5 пудов (80 килограммов) и прислал в подарок Марине Мнишек. Во второй половине XVII века рядом с собором вырос кремль. Ростовский кремль стал митрополией, а собор - его главным храмом. С тех пор Успенский собор вновь стал богатейшим храмом ростовского края.
С установлением Советской власти в Ростове местным коммунистам, комсомольцам и активу советских работников удалось провести сложнейшие по своей организации и важнейшие по своей революционной сущности мероприятия: в 1920 году - вскрытие мощей, в 1922 году - изъятие церковных ценностей в помощь голодающим Поволжья, а в конце 20-х - начале 30-х гг. добиться закрытия большинства церквей, в том числе и Успенского собора. Это был трудный фронт идеологической борьбы с традициями, которые сложилась веками.