— Я сама могу нести свои вещи, Мастерс.
— Я никогда не говорил, что не можешь, — он понизил голос: — Эйвери, я не какой-то придурок, чтобы доказывать ему свои способности, — Рот открыл ее рюкзак и, выхватив аптечку, переложил в свою сумку.
Багаж стал легче, и Эйвери немедленно почувствовала себя лучше.
— Спасибо, — проворчала она.
— Ну и ну, какая сердечная благодарность, — выглядело так, словно Рот едва сдерживал улыбку.
— Я в принципе не сердечная, — Эйвери поплелась дальше.
Они добрались до конца поля и перелезли через покосившийся забор. Перед ними простиралось потрескавшееся шоссе с выцветшей белой полосой посередине.
— Ладно, — Эйвери закинула рюкзак повыше. — Еще пара километров… счастья.
Внезапно на асфальт брызнул зеленый яд хищников. Рот так стремительно схватил ее, что она ахнула. Они скатились с обочины в траву. Когда Эйвери села, Рот уже стоял на одном колене и отвечал огнем на огонь.
Тряхнув головой, она тоже выхватила винтовку. Через прицел Эйвери увидела четверых хищников, сжимавших в лапах свое уродливое чешуйчатое оружие, извергавшее парализующий яд.
Она тоже начала стрелять. Сосредоточившись, Эйвери перестала замечать треск лазера и отдачу винтовки в руках. Хищники были огромными, ростом более шести с половиной футов6, и являли собой одну сплошную мышцу. Тела покрывала серая чешуйчатая кожа, а на лицах преобладали массивные челюсти и пылающие красные глаза.
У Эйвери в голове сработал какой-то переключатель, и ретроспективные кадры налетели, словно шрапнель. Обрывки воспоминаний о центре генетики, об огромных ящерах, волочащих ее по земле, о клетке, о боли.
Стиснув зубы, Эйвери жала на курок. Пока она стреляла в захватчиков, гнев у нее в груди раздувался обжигающим пузырем.
Один ящер был убит, остальные трое присели позади брошенного автомобиля.
— Прикрой меня! — закричал Рот.
Что? Стоило Эйвери увидеть Рота, вскочившего и побежавшего к хищникам, как она почувствовала колющие шипы страха.
Он продолжал стрелять, а его сильное тело передвигалось почти грациозно.
Почти. Для грациозности в Роте крылось слишком много мощи.
Эйвери снова сосредоточилась на хищниках. Ей нужно было убедиться, что они не застрелят его.
Она не переставала стрелять. Один нырнул вниз, второй стрелял в ответ, а третий, самый большой, вышел навстречу Роту.
Рот все стрелял и стрелял, целясь в относительно незащищенную грудь ящера. Все инопланетяне носили броню вроде брюк и ботинок, но торсы покрывала лишь жесткая чешуйчатая шкура.
Здоровяк размахнулся, однако Рот увернулся и прижал дуло винтовки хищнику под подбородком. Один выстрел, и ящер повалился на землю.
Оттолкнувшись от автомобиля, Рот подпрыгнул в воздух и начал стрелять вниз за машину. Эйвери видела, как один из хищников выскочил из укрытия и попытался сбежать. Рот был уже по ту сторону машины и продолжал стрелять.
Эйвери открыла огонь по убегающему пришельцу. Он начал с хрипами уклоняться и замедляться.
Рот спрыгнул на дорогу в полуприседе и бросился догонять отступающего хищника. Сорвавшись с места, он закинул винтовку за спину.
Эйвери развернулась, держа оружие наготове. Что Рот творит?
Еще несколько длинных шагов, и он выхватил из-за пояса свой боевой нож гладиус7. Прыгнув хищнику на спину, Рот вонзил в него острие.
Борьба была короткой, но кровавой. Длинное широкое лезвие ножа отражало солнечный свет. Эйвери не видела на лице Рота ни капли удовольствия. Лишь решимость. Поднявшись, он вытер лезвие о траву и направился обратно к Эйвери. Она выпрямилась.
— Ты крут.
Комплимент вызвал у него небольшую улыбку.
— Спасибо, что подстраховала.
— Насколько я видела, ты не особо нуждался в помощи.
— Подстраховка всегда важна, — покачал головой Рот. — Именно плечом к плечу мы победим. Хищники крупнее, владеют более продвинутыми технологиями, но мы едины и заботимся друг о друге.
В течение секунды Эйвери смотрела на него. Она считала его высокомерным человеком действия, пытающимся доказать, насколько он силен и опасен. Но Рот оказался другим. Судя по тому, что Эйвери видела, команда любила его, а он заботился о них.
Рот был на самом деле очень хорошим парнем. Человеком, стремящимся защитить тех, кто слабее, человеком, сражающимся за то, что считает правильным.
— Пойдем, — позвал Рот. — Они наверняка не одни.
Кивнув, Эйвери подождала, пока он не закинет рюкзак на плечо, и они двинулись дальше.
— Думаю, мы пойдем возле деревьев. Хищники их не любят.