— Спасибо, — проворчала она.
— Ну и ну, какая сердечная благодарность, — выглядело так, словно Рот едва сдерживал улыбку.
— Я в принципе не сердечная, — Эйвери поплелась дальше.
Они добрались до конца поля и перелезли через покосившийся забор. Перед ними простиралось потрескавшееся шоссе с выцветшей белой полосой посередине.
— Ладно, — Эйвери закинула рюкзак повыше. — Еще пара километров… счастья.
Внезапно на асфальт брызнул зеленый яд хищников. Рот так стремительно схватил ее, что она ахнула. Они скатились с обочины в траву. Когда Эйвери села, Рот уже стоял на одном колене и отвечал огнем на огонь.
Тряхнув головой, она тоже выхватила винтовку. Через прицел Эйвери увидела четверых хищников, сжимавших в лапах свое уродливое чешуйчатое оружие, извергавшее парализующий яд.
Она тоже начала стрелять. Сосредоточившись, Эйвери перестала замечать треск лазера и отдачу винтовки в руках. Хищники были огромными, ростом более шести с половиной футов6, и являли собой одну сплошную мышцу. Тела покрывала серая чешуйчатая кожа, а на лицах преобладали массивные челюсти и пылающие красные глаза.
У Эйвери в голове сработал какой-то переключатель, и ретроспективные кадры налетели, словно шрапнель. Обрывки воспоминаний о центре генетики, об огромных ящерах, волочащих ее по земле, о клетке, о боли.
Стиснув зубы, Эйвери жала на курок. Пока она стреляла в захватчиков, гнев у нее в груди раздувался обжигающим пузырем.
Один ящер был убит, остальные трое присели позади брошенного автомобиля.
— Прикрой меня! — закричал Рот.
Что? Стоило Эйвери увидеть Рота, вскочившего и побежавшего к хищникам, как она почувствовала колющие шипы страха.
Он продолжал стрелять, а его сильное тело передвигалось почти грациозно.
Почти. Для грациозности в Роте крылось слишком много мощи.
Эйвери снова сосредоточилась на хищниках. Ей нужно было убедиться, что они не застрелят его.
Она не переставала стрелять. Один нырнул вниз, второй стрелял в ответ, а третий, самый большой, вышел навстречу Роту.
Рот все стрелял и стрелял, целясь в относительно незащищенную грудь ящера. Все инопланетяне носили броню вроде брюк и ботинок, но торсы покрывала лишь жесткая чешуйчатая шкура.
Здоровяк размахнулся, однако Рот увернулся и прижал дуло винтовки хищнику под подбородком. Один выстрел, и ящер повалился на землю.
Оттолкнувшись от автомобиля, Рот подпрыгнул в воздух и начал стрелять вниз за машину. Эйвери видела, как один из хищников выскочил из укрытия и попытался сбежать. Рот был уже по ту сторону машины и продолжал стрелять.
Эйвери открыла огонь по убегающему пришельцу. Он начал с хрипами уклоняться и замедляться.
Рот спрыгнул на дорогу в полуприседе и бросился догонять отступающего хищника. Сорвавшись с места, он закинул винтовку за спину.
Эйвери развернулась, держа оружие наготове. Что Рот творит?
Еще несколько длинных шагов, и он выхватил из-за пояса свой боевой нож гладиус7. Прыгнув хищнику на спину, Рот вонзил в него острие.
Борьба была короткой, но кровавой. Длинное широкое лезвие ножа отражало солнечный свет. Эйвери не видела на лице Рота ни капли удовольствия. Лишь решимость. Поднявшись, он вытер лезвие о траву и направился обратно к Эйвери. Она выпрямилась.
— Ты крут.
Комплимент вызвал у него небольшую улыбку.
— Спасибо, что подстраховала.
— Насколько я видела, ты не особо нуждался в помощи.
— Подстраховка всегда важна, — покачал головой Рот. — Именно плечом к плечу мы победим. Хищники крупнее, владеют более продвинутыми технологиями, но мы едины и заботимся друг о друге.
В течение секунды Эйвери смотрела на него. Она считала его высокомерным человеком действия, пытающимся доказать, насколько он силен и опасен. Но Рот оказался другим. Судя по тому, что Эйвери видела, команда любила его, а он заботился о них.
Рот был на самом деле очень хорошим парнем. Человеком, стремящимся защитить тех, кто слабее, человеком, сражающимся за то, что считает правильным.
— Пойдем, — позвал Рот. — Они наверняка не одни.
Кивнув, Эйвери подождала, пока он не закинет рюкзак на плечо, и они двинулись дальше.
— Думаю, мы пойдем возле деревьев. Хищники их не любят.
Свернув с дороги, они пошли возле зарослей на обочине.
— Почему? — спросила Эйвери, и Рот непонимающе выгнул бровь. — Почему им не нравятся деревья?
— Мы не знаем наверняка, но думаем, что в деревьях есть какие-то ненавистные им вещества. Ты ведь знаешь Санту Кейд?
— Лидер наших шпионов, — кивнула она.
Рот лающе рассмеялся.
— Ей бы понравилось, что ее разведывательную группу назвали шпионами.
— Я знакома с Девлином Греем.
— Даже так? — нахмурился Рот. — Ты проводила время с Девлином?
О, Эйвери узнала этот тон. Девлин был красивым, вежливым бывшим британским шпионом, а также правой рукой Санты. Не сказать, что он спешил рассказывать о своем прошлом, но они с Эйвери несколько раз пересекались в их прошлых жизнях.
— Мы пару раз поболтали, — когда Рот скептически хмыкнул, она закатила глаза. — Так о чем мы говорили? О команде Санты?
— Точно. Каким-то образом, пока Санта скрывалась в городе и одна сражалась с захватчиками… — в его голосе крылось восхищение, — …она обнаружила, что псовые ненавидят масло кедра. Тогда мы решили делать своеобразные гранаты с кедровым маслом, служащие отличным сдерживающим средством.
Псовые были уродливыми инопланетными собаками, о которых Эйвери много слышала, но ни разу не видела.
— Во время переговоров хищники упоминали, что их планета вулканическая и скалистая. Похоже, там вообще мало растительности, не говоря уже о деревьях.
Рот секунду смотрел на нее.
— Полезные данные. Когда вернемся на базу, обязательно расскажи об этом Санте.
Если они вообще вернутся. Эйвери посмотрела вверх. Солнце только начинало садиться, подсвечивая линию горизонта оранжевыми лучами. Наступала темнота, но в небе не было ни намека на дарксвифты девятого отряда.
Тогда Рот своей большой ладонью сжал руку Эйвери и переплел их пальцы. Она подняла взгляд, и вакуум у нее в груди, о котором она даже не подозревала, ослабился. Она не одна. Она с Ротом. Они справятся.
Они продолжили идти и вскоре миновали несколько заброшенных зданий. Город был совсем близко.
Но внезапно донесшиеся издалека леденящие кровь звуки заставили их остановиться. Вой.
— Вот дерьмо. Псовые, — Рот посмотрел на Эйвери. — Бежим.
Они, спотыкаясь, побежали. Трава была высокой и запутывалась вокруг колен.
Взволнованный лай и визги звучали все ближе. Эйвери страстно желала, чтобы у нее сейчас были те самые кедровые гранаты.
— Твою мать, они взяли след, — пробормотал Рот.
На них началась охота.
Глава 12
— На дорогу, — рявкнул Рот. — По ней будет быстрее. Больше нет смысла скрываться. Псовые чуют наш запах.
Эйвери выскочила из-за небольшой насыпи на тротуар. Стоило ей обернуться, как у нее чуть не остановилось сердце.
К ним приближалась свора тварей. Они были большими — крупнее обычных собак — с растущими вдоль хребтов острыми шипами. Вкупе с красными глазами и пастями, полными острых зубов, собаки словно вышли из ночных кошмаров.
— Эйвери! — крик Рота заставит ее отмереть и сорваться с места.
Она двигала руками и ногами с такой скоростью, с какой только могла, пока не начали гореть легкие.
Эйвери с Ротом миновали поворот, но псовые неуклонно приближались. Проклятые твари были быстры. Впереди замаячил город. В поле зрения появились обветшалые и сожженные здания, превратившиеся в груды черного щебня. Некоторые постройки с виду были в прекрасном состоянии, не считая разбитых окон и заросших дворов.