Выбрался наружу, по привычке быстро протёр чистой тряпкой триплекс и распрямился. Над трансмиссией струился нагретый воздух. С высоты танка было видно, как 206 только начал входить в первый поворот. Я схватился за ствол и спрыгнул вниз.
У вышки меня встретил улыбающийся Вихров и гудящий улей роты за его спиной. На фоне улыбки удивлённые глаза ротного выглядели странным диссонансом.
— Ну, Павел…, как тебя по отчеству?
— Андреевич.
— С тобой, Пал Андреевич, седым и припадочным станешь.
— Не уложился?
— Кой хрен, не уложился, — он перешёл на шёпот, — ты первый и ни одного сбитого, — я догадался, что он про столбики, и снова громко, — Ты, где так гонять научился, растудыть тебя через колесо? Эт-то ж, песня. Эт-то ж картина маслом, леший тебя задери. Молодца. Иди наверх получай свою порцию сладкого. У-у-у, чертяка, — он ткнул меня в плечо, продолжая широко улыбаться.
На вышке комбат внимательно посмотрел на меня, хмыкнул и сказал всего пару слов:
— Нормально. Ступай.
Внизу стояли ротные, зампотех и замполит капитан Гроссман. Вихров с Паничевским о чём-то спорили. Но едва я шагнул с лестницы на землю, офицеры замолчали, а ротный-два повернулся, сощурил свои выпученные глаза, слегка оскалился и нарочито громко пробаритонил:
— Некоторым придурошным москвичам, садящимся за рычаги, неплохо бы знать, что у танка имеются три вида препятствий: выдолбы, надолбы и долбо…бы.
Я улыбнулся, развёл руками и спокойно возразил:
— Это устаревшие сведения. Кое-где встречается и четвёртый вид: мозгодолбы.
Паничевский, кажется, вспух от ярости, его гадская морда покраснела, он поджал губы, резко повернулся и полез на вышку. Офицеры посмеивались и пожимали мне руку.
Дни шли за днями, и постепенно служба перестала восприниматься, как обременение. Помимо вождения, искренне захватывала стрельба. На кафедре не удалось получить должные навыки из-за слабенькой матбазы. Но здесь совсем другое дело. Правда, вкладные стволики не давали почувствовать настоящую мощь оружия, но штатные выстрелы были дороги, и солдатиков учили стрелять из 37-миллиметрового вкладыша, что, в общем-то, было правильно.
Ночные стрельбы — отдельная песня. Это вам не мыло по тазику гонять. Тут нужен навык и спокойная уверенность. Поэтому, когда ротный сообщил о предстоящей стрельбе ночью, я немного заволновался. Вихров успокаивал:
— Не боись, Павел, днём попадал и ночью попадёшь, сам знаешь, в танке главное не портить воздух.
— Здравия желаю, господа офицеры, — мы повернулись, в паре метров сзади, заложив руки за спину, стоял Паничевский, покачиваясь с носка на пятку и обратно. В его словах сквозила зловещая учтивость, а глаза источали холодный яд. — Завтра ночные стрельбы, а посему вызываю танкового мастера, — он брезгливо кивнул головой в мою сторону, — на дуэль. На точность. Проигравший лично чистит пушку победителя. Отказавшийся публично объявляется трусом.
— Принимаю, — глядя на напыщенного индюка, меня охватил весёлый азарт, — товарищ капитан прошу вас быть моим секундантом. — Вихров удивлённо пожал плечами и машинально кивнул головой.
Вечер следующего дня батальон встретил на полигоне. Багровая дымка заката погасла, и на стрельбище опустилась ночь, освещённая лишь куцым огрызком луны, наполнившая пространство таинственностью и волнением. Мигали огоньки подсветки, из темноты раздавались голоса невидимых участников и отрывочные команды, вокруг происходило неясное движение, имеющее какой-то скрытый смысл. И среди бескрайнего океана загадочной темноты лишь я сам оставался островком более-менее понятной реальности.
Комбат явно был в курсе дуэли и потому отложил её напоследок. Однако долгое ожидание сыграло со мной злую шутку. Рутинная тягомотина, усталость и глубокая ночь сделали своё дело. Я привалился к снарядным ящикам и незаметно заснул.
— Павел, вставай, твой заезд, — Вихров тряс меня за плечи, — еле тебя отыскал, хорошо Карпенко подсказал. Давай, давай, просыпайся. Смотри, не вздумай опозориться. Сразу засеки ориентиры, искать мишени не придётся. Учти небольшой ветер справа, и влажность повышена, целься на бздюлечку правее и выше. И, самое главное, не суетись.
А я и не собирался суетиться. Отдых прояснил сознание. Встряхнувшись, как собака, я моментально сосредоточился. Как всегда, в экстремальных ситуациях, меня охватил весёлый азарт, кураж и на языке начала вертеться старая песенка:
«Легко на сердце от песни весёлой,
она скучать не даёт никогда,
и любят песни деревни и сёла,
и любят песни большие города…».
Я пристроился к дожидающемуся команды экипажу, напевая себе под нос и весело поглядывая на надменное лицо Паничевского.