Это была Зеел.
Звёздочка тихо фыркнула в ухо Роуэну. Он обернулся и увидел, что через поле к нему направляется Огден.
— Зверь уже успел далеко улететь, прежде чем мы добежали до нашего лагеря и запустили змея, — сказал он. — Боюсь, что Зеел потеряла его из виду. Её сигнал был невесёлым.
Роуэн не слышал никакого сигнала, да это и неудивительно. На больших расстояниях бродники переговариваются друг с другом при помощи камышовых дудочек, звук которых настолько высок, что различить его способны только люди их племени.
Зеел мягко приземлилась. Змей взметнулся у неё за спиной, а потом упал на землю. Девочка аккуратно сложила его и направилась к Роуэну. Её волосы спутались, лицо было хмурым.
Жемчужник наклонился к Роуэну.
— Роуэн, она не из бродников! — прошептал он. — Хотя у неё и нет полосы на лбу, но всё равно она зибак! Я же вижу.
Водяной человек потянулся к кинжалу, висевшему у него на поясе.
— Тихо, Жемчужник! — поспешно отозвался Роуэн. — Зеел — зибак по рождению. Но в раннем детстве её унесло в море. Огден нашёл её и воспитал. Ей можно доверять. Поверь мне, она настоящая бродница.
Жемчужник опустил руку, но всё равно продолжал глядеть на Зеел с подозрением.
— Мне очень жаль, Роуэн, пастух букшахов, — приблизившись, сказала она. — Я не сумела догнать зверя. — Потом Зеел повернулась к Огдену. — Как ты и ожидал, зверь прямиком полетел к побережью. Сейчас он должен уже миновать прибрежные скалы.
Роуэн облизал пересохшие губы.
— Ты отправишься в погоню? — деловито спросила Зеел, набрасывая себе на плечи шёлк змея.
Роуэн кивнул.
— Дурацкая затея, — холодно проговорил Жемчужник. — Какой бы храброй ни была рыбка, в логове Змея она обречена.
— Рыбка будет не одна, — отрезала Зеел. — У Роуэна будут спутники. Люди из Рина…
— Нет, — поспешно перебил её Роуэн, чувствуя, что краснеет. — Я пойду один.
Зеел посмотрела на него с недоумением.
— Жемчужник даст мне лодку, — выпалил Роуэн, опасаясь, что Зеел тоже начнёт спорить. — А если бродники одолжат нам двух змеев с людьми, которые смогли бы доставить нас к морю, мы сбережём много времени.
Жемчужник был готов энергично возражать, но Огден уже одобрительно кивнул.
— Тор может отправиться в Водяную страну, — сказал он. — Тор и…
— И я, — вставила Зеел.
— Что ж, решено, — слегка улыбнулся Огден.
— Дурацкая затея! — повторил Жемчужник. — Морской путь между нашей страной и страной Зиба крайне опасен. А если Роуэн чудом останется в живых и доберётся до берега, что он будет делать потом? Куда он пойдёт? Неизвестно.
— Я знаю, у кого надо спросить дорогу, — неохотно сказал Роуэн.
Но даже при мысли об этом ему чуть не стало дурно. Затем он заметил, что Огден с лёгкой усмешкой смотрит на него.
«Как глупо! — подумал Роуэн. — Впереди опасное путешествие, а я боюсь даже такой мелочи».
— Не так уж и глупо, — сказал Огден, и Роуэн понял, что сказочник прочитал его мысли. — Ты мудр, что не бежишь от своих страхов. А я с пользой употреблю время, которое уйдёт у тебя на встречу.
Он призадумался, поглаживая бороду, а затем посмотрел на небо.
— Мне надо идти, — промолвил он. — Зеел приведёт тебя в наш лагерь, когда ты будешь готов.
Он поклонился и ушёл.
Звёздочка ткнулась носом Роуэну в плечо, и он погладил её в ответ.
— Я отправляюсь в далёкий путь, Звёздочка, — тихо произнёс он. — Если я не вернусь, люди назначат нового пастуха. Кого-нибудь доброго, ты не бойся. А пока что за вами будет присматривать мама.
Маленькие мудрые глаза Звёздочки смотрели очень печально, словно она понимала его слова и ей было очень грустно. Роуэн в последний раз потрепал её по холке, затем поспешно отвернулся и вместе с Зеел и притихшим Жемчужником направился к саду.
В тени шелестящих деревьев они медленно шли к уединённому жилищу. Роуэн боялся даже думать о том, что его ожидает в стране Зиба. Но он понимал, что если ему и суждено отыскать Аннад, то подсказать, как это сделать, может только Шеба. Больше надеяться не на кого.
Подступы к хижине заросли странной бледной травой. Одинокая цепочка следов вела к двери.
— К мудрой Шебе уже кто-то пришёл, — заметила Зеел. — Скорее всего, это мужчина. Его поступь легка, как у бродника, но он обут в тяжёлые башмаки, которые носят у вас в Рине.
Роуэн подумал, что гостем Шебы может быть лишь единственный в Рине человек, который не станет отговаривать Роуэна от того, что он задумал.