Il s’ensuivit des années de recherche pour découvrir l’homme adéquat. (Moi, encore une fois…, et je ne saurai jamais pourquoi.) Pendant ce temps-là, des hommes braves étudiaient la situation et, surtout, dressaient les plans de la Tour. Star elle-même avait procédé à des reconnaissances et avait fait aussi des séjours sur Névia. (Est-ce que Névia fait partie de l’« Empire » ? Oui et non. La planète de Névia comporte les seules Portes pour Karth-Hokesh qui ne soient pas sur la planète des scélérats ; c’est là son importance pour l’Empire, tandis que l’Empire ne revêt aucune importance pour Névia.)
Le « Héros » devait très probablement être découvert sur une planète barbare dans le genre de la Terre. Star avait vérifié et avait examiné des quantités de candidats, provenant de nombreux peuples arriérés, avant que son nez lui dise que je pouvais faire l’affaire.
Je demandai à Rufo quelles chances nous avait accordées la machine.
— « Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? » me demanda-t-il.
— « Eh bien !… Je m’y connais un peu en cybernétique. »
— « Vous le pensez. Voyez-vous… il y avait une prédiction. Treize pour cent de succès, dix-sept pour cent d’incertitude et… soixante-dix pour cent de chances pour que nous soyons tous tués. »
Je laissai échapper un sifflement. « Vous pouvez bien siffler, » me dit-il indigné. « Vous n’en saviez pas plus que n’en sait un cheval dans un régiment de cavalerie. Vous n’aviez aucune raison d’être inquiet. »
— « Mais j’étais inquiet. »
— « Vous n’en avez pas eu le temps. Les plans avaient été établis en fonction de cela. Notre seule chance était d’aller aussi vite que possible et de profiter au maximum de la surprise. Mais moi, je savais. Tenez, fiston, quand vous nous avez dit d’attendre, là-bas, dans la Tour, que vous avez disparu et que vous n’êtes pas revenu, je vous assure que je me suis fait tellement de soucis que j’ai vraiment commencé à éprouver des regrets. »
Une fois préparée, l’expédition se déroula comme je l’ai racontée. Ou presque ainsi, car il n’est pas impossible que j’aie vu ce que mon esprit pouvait accepter plutôt que ce qui est véritablement arrivé. Je veux parler de la « magie ». Combien de fois, en effet, des sauvages ont conclu à la « magie » quand un homme « civilisé » venait les troubler avec quelque chose que les sauvages sont incapables de comprendre ? Combien souvent des étiquettes, comme « télévision », sont acceptées par des sauvages cultivés (qui savent pourtant faire tourner un bouton) alors que le mot honnête serait plutôt « magie » ?
Et cependant, Star n’a jamais tellement insisté sur ce mot. Elle l’acceptait quand, moi, j’insistais.
Je serais pourtant fort désappointé si tout ce que j’ai vu se révélait être des phénomènes que la Western Electric construira lorsque les laboratoires Bell auront su découvrir le mécanisme. Non, il doit y avoir de la magie quelque part, ne serait-ce que pour le plaisir.
Oui, d’accord, commencer par m’endormir pour la première transition, c’était empêcher un pauvre sauvage de s’alarmer. Et nous n’avons pas rencontré de chats noirs… tout cela, c’était des suggestions post-hypnotiques, et faites par un expert : ma propre femme.
Ai-je dit ce qui est arrivé à ces scélérats ? Il ne leur est rien arrivé. Leurs Portes avaient été détruites ; ils sont maintenant isolés jusqu’au moment où ils sauront faire des voyages inter-stellaires. C’est une bonne chose, d’après les normes fluctuantes de l’Empire. Leurs Sagesses ne connaissent pas la rancune.
CHAPITRE XVIII
Centre est une adorable planète, qui ressemble à la Terre mais qui n’en possède pas les inconvénients. Elle a été retouchée depuis des millénaires pour en faire un pays de Cocagne. On n’a gardé que ce qu’il fallait de désert, de neige et de jungle pour pouvoir quand même en profiter ; les inondations et les autres désastres ont été supprimés.
Elle n’est pas surpeuplée mais a quand même une assez forte population pour sa taille, qui est celle de Mars, mais avec des océans. La pesanteur est presque la même que sur la Terre (le coefficient est légèrement plus fort, d’après ce que j’ai compris). La moitié de la population environ est constituée de nomades car sa grande beauté et sa culture unique, – au centre des Vingt Univers – en font un paradis pour les touristes. On fait tout pour le confort des visiteurs, avec une minutie comparable à celle des Suisses, mais avec, en outre, une technologie inconnue sur la Terre.
Star et moi, nous avions des résidences en une douzaine d’endroits de la planète (et beaucoup d’autres dans d’autres univers) ; elles allaient du palais jusqu’à la minuscule hutte de pêcheur où Star faisait elle-même la cuisine. La plupart du temps, nous vivions dans les appartements de la montagne artificielle qui abritait l’Œuf et son personnel ; à côté, se trouvaient les salles de réunions, les salles de conférences, le secrétariat, etc. Quand Star avait envie de travailler, elle avait tout sous la main. Mais l’ambassadeur d’un système ou l’empereur d’une centaine de systèmes en visite avaient autant de chances d’être invités dans notre maison personnelle qu’un clochard qui vient frapper à la porte de derrière d’un des châteaux de Beverly Hills en a d’être invité au salon.
S’il arrivait qu’il plût à Star, elle pouvait très bien le faire venir chez nous pour souper. Elle l’a fait une fois, – il s’agissait d’un drôle de petit farfadet qui avait quatre bras et qui parlait en ponctuant toutes ses phrases de grands gestes. Elle n’avait pas d’obligations officielles et ne ressentait aucun besoin de s’occuper d’affaires sociales. Elle ne tenait pas de conférences de presse, ne faisait pas de discours, ne recevait pas de délégations de guides, ne posait pas de premières pierres, n’allait pas assister à des cérémonies, ne décrétait pas de jours fériés, ne signait pas de papiers, ne donnait pas de démentis, ne perdait jamais son temps à toutes ces choses que font les souverains et les grosses légumes de la Terre.
Elle consultait cependant certains individus, les faisait même souvent venir d’autres univers, et elle avait à sa disposition toutes les nouvelles, en provenance de partout, tout étant organisé selon un système qui avait été mis au point au cours des siècles. C’est ce système qui lui permettait de décider quels problèmes il fallait étudier. Certains reprochaient chroniquement le fait que l’Empire ignorait délibérément les « problèmes vitaux » – et c’était bien ce qu’il faisait. Sa Sagesse ne portait de jugement que sur les problèmes qu’elle avait choisis ; la pierre d’assise du système était que la plus grande partie des problèmes se résolvaient tout seuls.
Nous allions souvent assister à des cérémonies sociales ; nous aimions tous les deux les sorties mondaines et, pour Sa Sagesse et pour son prince Consort, le choix était illimité. Il y avait une sorte de protocole négatif : Star n’acceptait ni ne déclinait jamais les invitations, elle s’y rendait quand elle en avait envie et s’abstenait quand cela l’ennuyait. Cela, c’était un changement extraordinaire pour la société de la capitale car son prédécesseur avait imposé un protocole encore plus rigide que celui du Vatican.