— « Non, mais je peux aussi bien être une mère-hôtesse qu’une mère génétique. » Elle sourit et je compris que j’étais en progrès. « Cela épargnera même un peu de cet argent que tu ne veux pas dépenser. Ces femmes robustes, vigoureuses qui portent les enfants des autres prennent très cher. Après quatre enfants, elles peuvent prendre leur retraite, avec dix, elles sont riches. »
— « Je pensais bien qu’elles prenaient cher ! Star, je ne vois pas d’inconvénient à dépenser de l’argent. Je pense, puisque tu l’as dit, que j’ai en effet gagné plus que je ne dépense, par mon travail de héros professionnel. Il faut dire que le travail a été pénible ! »
— « Tu l’as bien gagné. »
— « Cette manière citadine d’avoir des gosses… Peux-tu aussi choisir ? Garçon ou fille ? »
— « Naturellement. Les spermatozoïdes qui donnent des mâles nagent plus vite, aussi peut-on les choisir. C’est d’ailleurs pourquoi les Sagesses sont en général des hommes… Moi, j’ai été une candidate qui n’avait pas été planifiée. Tu auras un fils, Oscar. »
— « Je préférerais peut-être une fille. J’ai un faible pour les filles. »
— « Un garçon, une fille, ou les deux, ou bien autant que tu voudras. »
— « Star, laisse-moi le temps d’y penser. Il y a beaucoup de points à considérer… et je ne pense pas aussi bien que toi. »
— « Peuh ! »
— « Si tu ne penses pas mieux que moi, c’est que les clients qui payent comptant se font rouler. Ainsi, la semence mâle peut être emmagasinée aussi facilement que des œufs ? »
— « Beaucoup plus facilement. »
— « C’est tout ce que nous avons besoin de savoir pour l’instant. Je ne crains pas trop les seringues, j’ai été assez longtemps dans l’armée. J’irai donc à la clinique ou bien là où cela se passe, puis nous nous y habituerons lentement. Quand nous nous déciderons » – j’eus un haussement d’épaules – « nous enverrons une carte postale et, clac ! nous serons des parents. Ou quelque chose comme cela. D’ici là, les techniciens et les filles costaudes pourront s’en occuper. »
— « Oui, sei… Très bien, chéri. »
Tout allait pour le mieux. Elle avait à peu près la tête d’une petite fille qui n’avait pas plus de seize ans, avec une jolie robe neuve et qui devait donner de délicieux frissons aux garçons. « Star, tu m’as dit un peu plus tôt que ce n’était pas la deuxième crise, ni même souvent la vingt-deuxième qui importait. »
— « Oui. »
— « Je sais ce qui ne va pas pour moi. Je peux te le dire… et peut-être Sa Sagesse connaît-elle la réponse. »
Elle cligna des yeux : « Si tu peux me le dire, mon amour, Sa Sagesse résoudra le problème, même s’il faut que je bouleverse tout ici et que je remette tout dans un autre ordre, – d’ici à la prochaine galaxie, – ou bien j’abandonnerai mon travail de Sagesse. »
— « Voilà qui ressemble plus à ma Bonne Étoile. D’accord, je ne suis pas un gigolo. J’ai bien gagné mon café et les petits fours, au moins cela ; le Mangeur d’Âmes a bien failli manger mon âme, il en avait déjà pris la mesure ; il connaissait des choses que j’avais oubliées depuis longtemps. Cela a été dur et la paie devait être élevée. Ce n’est pas ton âge qui importe, ma chérie. Qui se soucie de l’âge d’Hélène de Troie ? Tu as pour toujours le meilleur âge ; un homme peut-il être plus heureux ? Je ne suis pas jaloux de ta position ; je n’en voudrais pas pour un boulet de canon. Je ne suis pas jaloux des hommes qui ont traversé ta vie, ils ont eu une fichue chance ! Même maintenant, tant que je ne risque pas de tomber sur eux en allant dans la salle de bains. »
— « Il n’y a pas d’autre homme dans ma vie actuellement, seigneur mon mari. »
— « Je n’avais aucune raison de le penser. Mais il y a toujours la semaine prochaine, et toi-même ne peux savoir de quoi elle sera faite, mon aimée. Tu m’as appris que le mariage n’était pas une forme de la mort… et il est manifeste que tu n’es pas morte, ma putain agitée. »
— « Peut-être ne puis-je le savoir, mais je puis avoir une prémonition. »
— « Je ne parierais pas dessus. J’ai lu le rapport Kinsey. »
— « Quel rapport ? »
— « Il réfute la théorie de la Sirène. Au sujet des femmes mariées. Mais oublie cela. Question, simple hypothèse : si Jocko vient en visite à Centre, aurais-tu toujours les mêmes sentiments ? Nous devrions l’inviter à coucher ici. »
— « Le Doral ne quittera jamais Névia. »
— « Je ne le lui reprocherai pas. Névia est merveilleuse. Je disais « Si » … S’il le fait, – lui offriras-tu le gîte, le couvert et le lit ? »
— « Cela, » dit-elle avec fermeté, « ce sera à toi de décider, seigneur. »
— « Tourne ta phrase autrement : t’attendrais-tu à ce que moi j’humilie Jocko en ne lui rendant pas son hospitalité ? Ce brave vieux Jocko, qui nous a laissés vivre alors qu’il était en droit de nous tuer ? Dont le matériel, – les flèches et tant d’autres choses, y compris la nouvelle trousse médicale, – nous a permis de subsister et de revenir vainqueur de notre Quête de l’Œuf ? »
— « Quant aux coutumes néviannes concernant le gîte, le couvert et le lit, » insista-t-elle, « c’est le mari qui doit décider, seigneur mari. »
— « Nous ne sommes pas sur Névia et ici une femme pense par elle-même. Tu prends des échappatoires, fille. »
Elle se mit à rire, enjouée : « Est-ce que ton « si » comprend Mûri ? et Letva ? Ce sont ses favorites et il ne voyagerait pas sans elles. Et au sujet de… comment s’appelle-t-elle donc ?… la nymphette ? »
— « J’abandonne. J’essayais juste de prouver que le fait de sauter par-dessus une épée ne transforme pas une fille excitée en une religieuse chaste et fidèle. »
— « J’en suis consciente, mon Héros, » me dit-elle doucement. « Tout ce que je puis dire c’est que j’ai bien l’intention que cette fille ne procure jamais à son Héros le moindre moment de déplaisir… et je tiens en général mes résolutions. Je ne suis pas Sa Sagesse pour rien. »
— « Bien répondu. Je n’ai jamais pensé que tu me causerais ce genre de déplaisir. J’essayais de montrer que la tâche peut ne pas être trop difficile. Fichtre ! nous nous sommes encore égarés. Voici donc quel est mon vrai problème : je ne suis bon à rien, je n’ai pas de valeur. »
— « Pourquoi, mon chéri ? Tu me fais du bien, à moi. »
— « Mais pas à moi. Star, gigolo ou non, je ne peux pas être un favori. Même pas pour toi. Tu vois, toi, tu as un métier. Un métier qui t’occupe et c’est important. Mais moi ? Je n’ai rien à faire, rien du tout ! Rien de mieux que de dessiner de vilains bijoux. Tu sais ce que je suis ? Un héros mercenaire, comme tu me l’as dit ; tu m’as recruté. Maintenant, je suis à la retraite. Connais-tu quelque chose qui, dans les Vingt Univers, soit plus inutile qu’un héros à la retraite ? »
Elle réfléchit un instant. Je poursuivis : « Tu es en train de t’enliser. D’une manière ou d’une autre, ils perturbent la gent masculine. Je parle sérieusement, Star. C’est cela qui m’a fait comprendre que je ne puis vivre dans cet état-là. Chérie, ce que je te demande, c’est d’y appliquer tout ton esprit, et même de demander conseil à tous tes fantômes. Examine ce problème comme tu examinerais un problème de l’Empire. Oublie que je suis ton mari. Étudie la situation dans son ensemble, n’omets rien de ce que tu connais de moi, et dis-moi ce que je puis faire de mes mains, de ma tête et de mon temps qui vaille la peine d’être fait. Moi, tel que je suis. »