– Кто здесь?
Ни движения. Ни звука.
Но вот опять через секунду. Олень? Затем ещё. И ещё. С десяток. Они двигались так быстро, что их едва было видно. Что-то подсказывало ей, что это вовсе не олени. Они были… другими. Побольше. Их головы были… красными? И звуки, которые они издавали… Ни один олень не смог бы издать такого. От чего же они бежали?
Она развернулась ровно в тот момент, когда одно из существ пронеслось рядом с ней. Оно было быстрым и громким, как ракета. Девочка прижалась к земле.
«У… у этого были крылья?»
Роуз почувствовала, как под ногами дрожит земля. Что бы ни было тому причиной, оно было совсем близко. Подняв глаза, она увидела, как прямо на неё надвигается огромная огненная стена. Каждое дерево исчезало в ней, от корней до самых макушек. Огонь был всюду, яростно приближаясь. Не тратя больше ни секунды, Роуз побежала со зверями, но, как бы быстро она ни бежала, пламя казалось быстрее. Она ощущала его жар, его пение. Что, если ей не удастся найти выход? Что, если она здесь и умрёт?
«Гони, Роуз! ДВИГАЙ!»
Она ланью бросилась в лес, проносясь мимо стволов и кустарников, стараясь бежать как можно быстрее.
«Ты сможешь, – твердила она себе. – Ты выберешься из этого…» И на всей скорости влетела в дерево.
Лёжа на спине, она ощутила себя сломанной. Вероятно, она слишком сильно ударилась головой, потому что дерево зашевелилось. Оно медленно, но верно приближалось, склоняясь над ней, словно у него были ноги.
– Что происходит? – завопила девочка в попытках отползти от дерева, но спиной тут же упёрлась в другое, стоящее позади. – Что происходит? Кто-нибудь, помогите!
Роуз заметалась в разные стороны, но раз за разом ей преграждали путь. Она вцепилась дрожащими пальцами в землю и расплакалась, испугавшись за свою жизнь. Перед глазами всё то вспыхивало, то снова погружалось во тьму.
Сначала стена из огня, а теперь и деревья ожили.
Этот лес был проклятым. Всё это время он ждал её, она чувствовала это. Олени пробегали мимо. Её окружало всё больше и больше деревьев. И тут меж стволов появился мальчик. Его кожа была цвета золота.
– Это она, – сказал он. – Мы пришли за ней. Заберите её.
Глава третья
Эпперсет
Зрение продолжало насмехаться над Роуз. По крайней мере, должно было, поскольку то, что она наблюдала, не могло происходить на самом деле.
Видимо, она была слишком сбита с толку, чтобы стоять ровно. Помнится, она попыталась сделать пару шагов, но ноги её не слушались. Теперь же её кто-то нёс. Как только зрение вернулось к ней, подобно кадру, вышедшему из затемнения, она попыталась понять, кто её несёт. Она была на дереве, в большом гнезде из его ветвей, на которых сидели необычные птицы с фиолетовым оперением. Когда она решила проверить, как дерево передвигается по земле, то увидела ствол, смахивающий на человека. У него были руки и ноги.
«Этого не может быть, – подумала она, как в дурмане. – Наверное, это всё же случилось, Роуз. Ты сошла с ума».
Взглянув вперёд по направлению их движения, она увидела того самого золотого мальчика, шедшего впереди. При одном взгляде на него глаза пронзала боль, уходя в голову, как если бы она взглянула на солнце. Она быстро сообразила, что безопаснее всего смотреть на него краем глаза, как она смотрела на большинство мальчиков в школе. Судя по всему, он был её ровесником, и, хоть его кожа была золотой, спадающие по обеим сторонам лица густые волосы блестели тёмным. Мальчик ступал твёрдо, ведя за собой около десяти деревьев. На его спине висел спрятанный в ножны меч. Он не замечал её, как и остальные мальчики, с которыми она сталкивалась, пусть она и не встречала таких, как он.
Чем дольше они шли, тем больше прояснялось у Роуз в голове, однако страх и замешательство отпечатались в её сознании. Её слух ловил обрывки разговоров, и она едва не закричала, поняв, что это разговаривают деревья.
– Мы нашли её. Остальное не важно.
– Как раз вовремя. Я никогда не видел такого пожара. На восстановление уйдут десятки лет!
Они говорили громко, коряво выговаривая слова. Их голоса скрежетали, резали слух.
– Да, но мы выживем!
– Благодаря ей!
– Благодаря ей! – повторили остальные.
Роуз не имела ни малейшего понятия, о ком идёт речь. Ей это было безразлично. Она захотела слезть и решила их об этом оповестить. Схватившись обеими руками за ветку, девочка начала её яростно трясти, вопя:
– Эй! Опусти меня! Опусти меня сейчас же!
Её усилия заметили только фиолетовые птицы, так что она потрясла дерево ещё.