Я, прекрасно понимая, что второй промах за сегодня окажется фатальным, предпочел не испытывать лишний раз судьбу и, смиренно кивнув головой, пошел помогать Сью.
Школа уже опустела, когда мы втроём выходили из главных ворот. Я, Сьюзен и миссис Дженнис. На дворе стоял март. Первые дни после ужасно холодной зимы, когда, наконец, можно было выйти на улицу без перчаток и, глубоко вдохнув, не обжечь горло. Уже через неделю на трон взойдёт весна. Она тряхнёт своими косами - и сугробы обратятся в воду, взмахнёт рукой - и жизнь, сначала с почками и травой, а позднее с цветами и листьями, восстанет вновь. Но пока же всюду властвовала зима.
- Доброго вам вечера. Не задерживайтесь допоздна. Мистер Кэррол, за девушку отвечаете головой, - учительница повелительным взглядом посмотрела на меня и, не дожидаясь ответа, направилась к машине.
У неё не было причин беспокоиться. Мы со Сью жили в одной стороне, но мой дом был на километр дальше, поэтому наш маршрут всё равно всегда пролегал под её окнами.
Хотя путь и был неблизким, а на улице было не так уж и тепло, я ни за что бы не променял эти драгоценные мгновения, когда лишь мы вдвоём идем рука об руку сквозь укутанный белым одеялом город.
Сью... Она была не просто красивой девушкой, моей девушкой - но настоящим чудом. С того момента, как она появилась в моей жизни, всё обрело смысл. Впервые я увидел её два года назад, когда она с семьёй переехала в этот город. Мое впечатление от неё было таково, что, скажи кто-либо год назад, о том что мы будем вместе, что я полюблю эту, как тогда казалось, заносчивую, высокомерную девицу, я бы даже не посмел посмеяться над этим, настолько это виделось мне противоестественным. Но на мои чувства повлиял случай. Случай, не произойди который, наши пути никогда бы не сошлись. И я бы не узнал, какой на самом деле невероятной является девушка с таким скучным титулом «Гордость школы, умница и красавица, Сьюзен Еванс».
Сью, заметив, что я на неё смотрю, приподняла голову и с нежностью взглянула на меня, улыбаясь.
- Правда, похоже на сказку? - тихонько прошептала она, будто боясь разрушить некое волшебство. - Да, - еле слышно добавил я.
Более не нужно было слов. Мы могли просто идти, наслаждаясь обществом друг друга и красотой вокруг. В полной тишине. Мы медленно прогуливались, прижавшись друг к другу, через тихую заснеженную аллею. Уже почти стемнело. Я взял её на руки и пронес сквозь сугробы в маленькую беседку, которая одиноко стояла в конце аллеи. Сью называла этот павильон «Наш маленький снежный кораблик». Он стоял в стороне от тротуара, и действительно напоминал маленький фрегат, качающийся на снежных волнах. Корабль влюблённых скрывало от посторонних глаз большое старое дерево. Будто скала, оно отделяло этот кусочек снежного моря от остального мира. В тёплые дни мы часто нежились здесь допоздна. Время словно замирало, и лишь писк мобильного телефона Сью каждый раз заставлял вспоминать о нем. Каждый раз с сожалением мы сходили на смертную землю, я провожал Сью домой и остаток пути шёл один.
И сегодня всё было точно так же. Примерно в половине одиннадцатого, когда Сью сидела у меня на коленях, заиграл её телефон. Как всегда, это были волнующиеся родители. Вот Сью говорит им, что всё в порядке, и что скоро она будет дома. И всё шло своим чередом. Я проводил её домой, мы снова начали целоваться около её почтового ящика. В окне её дома неожиданно загорелся свет. Она отстранилась, помахала рукой и исчезла за пеленой снега. И дальше я пошёл в одиночестве.
Сью не звонила и не писала, пока я шёл домой. Возможно, не хотела, чтобы со мной что-нибудь случилось, пока я таращусь в экран. В любом случае, я просто шёл по улице, витая в облаках.
Всё казалось таким правильным, будто всегда так и было. И будет.
Это был всего лишь один из бесчисленного множества похожих друг на друга дней. Но это были прекрасные дни. Лучшие дни. «И сколько таких еще впереди?» - с теплом и легкостью в душе думал я.
Тогда я еще не подозревал, сколь тяжелые времена поджидали за углом.
Глава 2 - В преддверии праздника
7 марта.
На следующий день я пришёл в школу к двум часам. Занятий тогда, я помню, не было, так как все были озабочены подготовкой к празднику - к восьмому марта. По школьной традиции, в этот день, помимо привычного Международного Женского дня, также проходил Весенний бал. Это был один из немногих дней, когда мы, выпускники, могли насладиться беззаботной жизнью подростков. В начале июля нас ждали выпускные экзамены - возможно, самые важные в жизни каждого школьника. Мне всегда казалось нелепым, что какой-то никчёмный тестик может полностью изменить твою судьбу, но, живя в обществе, приходится соблюдать правила игры, поэтому я, как и все, жутко парился по поводу его результатов. - К чёрту все эти мысли о будущем, - вслух пробормотал я, завязывая шнурки. Переодевшись, я встал со скамьи в холле и пошёл прямиком в актовый зал. Сегодня Сью пришла не со мной, поскольку она состояла в оргкомитете и давно уже была в школе. Возле входа в актовый было столпотворение. Я только шёл по коридору, поэтому не мог услышать, о чём идёт спор, но было видно, что две группы людей противостоят друг другу. Первую группу, примерно из восьми человек, возглавляла Кира Старидж, завсегдатай почти всех мероприятий в школе. Низенькая, прыщавая, с острым носом и узенькими глазами, но зато с очень сильным характером и пронзительным голосом. Очевидно, что успехом у парней она не пользовалась, но зато умела вести за собой людей. Противниками её были девушка и парень, брат и сестра, Том и Саманта Франс. Их семья - одна из самых богатых в городе, поэтому немудрено, что они были очень популярны среди учеников. Дети всегда тянутся ко всему яркому и блестящему. Про эту парочку и сказать особо нечего, они были вполне посредственными избалованными детишками богатых родителей, хотя ради справедливости стоит отметить, что они не особо-то и задирали нос. Сьюзен не было ни в одной из тусовок, и я искренне порадовался, что мне не придётся вмешиваться в конфликт. Я осторожно проскользнул мимо них, оставшись незамеченным. Краем уха я услышал, что причиной спора была вещь крайне значительная и компромиссов не допускающая - цвет шапочек для персонала. В самом актовом зале стояла атмосфера бурной деятельности. Здесь находилось по меньшей мере пятьдесят человек, не считая той дюжины, что спорили у входа. Я сразу же заметил своих у сцены и пошел к ним. Все были одеты по-спортивному, но в то же время со вкусом. Никто не упускал шанса покрасоваться перед другими своей физической формой, конечно, если таковая была. По углам, в самых неприметных местах, можно было заметить тех, кому явно нечем было хвастать. - Эй, Алекс, ты как всегда пришёл, когда вся основная работа уже закончена? - с ехидным выражением лица сказал, видимо, заранее подготовленную фразу мой заклятый друг Цезаре. - Ах, не для прекрасного принца такая чёрная работа, верно, Алекс? - с самым безобидным выражением лица бросила Кейт, лучшая подружка Сьюзен. В руках у неё был странный чёрный предмет, похожий на древнее орудие пыток. Кейт была ведущей мероприятия и отвечала за развлечения, поэтому страх ожил в моей душе, когда я взглянул на этот «реквизит», но спросить о его предназначении я так и не решился. - Йоу, Алекс. Неужели ты всё-таки решил оторвать свою задницу и прийти помочь? - этот низкий бас было трудно не узнать. Хэнк Картер, капитан баскетбольной команды. Здоровяк под два метра ростом с устрашающим видом, но на самом деле добряк, который и мухи не обидит, зато может легко сломать челюсть какому-нибудь подонку. Он был моим хорошим другом, лучшим, наверное, да и вообще парень, что надо. Верный, с чувством юмора и не глупый, вопреки всеобщему мнению, что качкам по своему статусу полагается быть знатными тупицами. Он стоял, облокотившись на огромную кучу столов, сваленную возле сцены, и смотрел на прелестных девушек напротив, которые в это время развешивали шторы. Лицо его выражало удовлетворение. Я уже собирался нанести ответный удар на их издевательства, но тут с фланга появился неожиданный союзник. - Это звучит смешно из ваших уст, сборище лентяев, не думаете? - Сью замерла позади, приняв образ Владычицы морской. Она будто стояла, возвышаясь над всеми, на огромном гребне волны, который вот-вот был готов обрушиться. - Но у нас передыш... - здоровяк попытался принять удар, но, столкнувшись взглядом со Сьюзен Еванс, решил отступить. «Правильное решение, Хэнк, » - я одобрительно кивнул ему. - Вы уже полчаса бездельничаете, работайте усердно, раз уж пришли! Боже, какие же вы бесполезные! - Сьюзен скрестила руки на груди и поочередно принялась расстреливать ребят ледяным взглядом. «Вот она, высокомерная богиня нашей школы. И как меня угораздило в неё влюбиться?» Вскоре вся троица «лентяев» смиренно принялась за работу, или, по крайней мере, имитировала её. И как только они исчезли с горизонта, Сью растаяла, на лице её засияла лучезарная улыбка, а глаза наполнились нежностью. - Я рада тебя видеть, любимый, - сказала она своим мелодичным голосом и протянула ко мне свои тоненькие ручки. - Я тоже. Ты спасла меня, мой ангел! - обменялись мы, наверно