Афра нашел в себе силы грустно улыбнуться.
— Ты настоящий человек Башни, Ларак.
Ларак бросил на него быстрый невеселый взгляд.
— Гвин-Рейвен телом, душой и сознанием!
— Рассуждая логически, — продолжал Афра, — мы должны допустить, что он обладает такими же высокотехнологичными наблюдательными устройствами, как и двигателем, который позволил ему пересечь галактические пространства. Поэтому он конечно же может заметить уровень активности на данной планете, достаточный, чтобы привлечь… — Афра сделал паузу, подыскивая подходящее слово, — его внимание. Так как высокотехнологическое общество потребляет руды, минералы и редкоземельные элементы в огромных количествах, было бы разумно предположить, что он прибыл в нашу галактику в поисках новых ресурсов.
— А может, мы подразумеваем агрессию там, где ее не существует? — возразил Ларак, становясь на противоположную точку зрения.
Афра помолчал.
— Возможно. Жуки выразили свои намерения чрезвычайно ясно, но они вполне могут быть исключением в общем правиле мирного исследования космоса. Я только не могу забыть о том, что Содан намеренно отнимает у Дэймии энергию, чтобы уменьшить ее возможности самозащиты. И у меня никогда раньше не было такого ощущения надвигающейся беды, даже когда я участвовал в слиянии сознаний в фокусе Рейвена на Денебе.
— Если мы должны уничтожить опасность, которую представляет собой этот Содан, то я считаю, что лучше сделать это прямо сейчас, прежде чем он приблизится к данной системе, — ответил Ларак и плотно сжал губы. — Может, нам призвать на помощь Флот?
— Ха! Содан выйдет на орбиту Йоты Возничего прежде, чем Флот сможет сдвинуться с места, — насмешливо бросил Афра.
— Особенно сейчас, — ехидно усмехнулся Ларак, — когда они исследуют сигналы, поступившие от ЛЗП Проциона.
— Что? — Афра, глядя на Ларака, замер от ужаса при мысли о том, что целая флотилия Соданов окружает Лигу Девяти Звезд.
Ларак был восхищен тем эффектом, который произвело это короткое замечание.
— Они, конечно, направили нам уведомление об этом, но ты не беспокойся. Они до сих пор так и не смогли определить причину срабатывания системы, — Ларак энергично покачал головой, чтобы успокоить капеллианина, — и ни разведчики, ни все их чувствительные аппараты не обнаружили ничего хотя бы в малейшей степени враждебного. Эти датчики достаточно чувствительны, чтобы сработать в результате метеорного потока или чего-нибудь в этом роде. Но образ действий этого Содана кажется мне совершенно иным. Мы, Таланты, уничтожили жуков практически своими силами. Думаю, мы сможем справиться и с этим ментальным гигантом.
Афра невесело рассмеялся:
— Нам повезет, если мы сможем это сделать. — И он коротко кивнул, когда Ларак с изумлением посмотрел на него. — Да, это сознание невероятно сильно. Это не то, что жуки, где было всего несколько руководящих особей, которых и надо было уничтожить. И если он так коварно уменьшает силу Дэймии или проникает за ее ментальные барьеры… — Афра замолчал, потом глаза его затуманились, и он добавил: — Он, вполне возможно, может уничтожить и нас.
— Давай-ка посвятим в это маму и отца, — с неожиданной решимостью предложил Ларак.
Вдвоем они мрачно представили свои соображения Джеффу и Ровене.
«Ну, а если бы вы сами были пришельцами, которые встретили во Вселенной сильное сознание, то вы бы, наверное, тоже соблюдали осторожность в раскрытии деталей? — предположила Ровена. — Я бы точно соблюдала, если бы натолкнулась в космосе на какое-то сознание».
«Ты так и сделала, — напомнил ей Джефф, — а я и правда был очень дружественно настроен».
«Джефф!»
«Если этот Содан истощает силы Дэймии, это значит, что он не несет ни ей, ни нам ничего хорошего, — продолжал Джефф уже официальным тоном. — Мы знаем, что Афра не из тех, кто паникует понапрасну, поэтому должны действовать в соответствии с его рекомендациями и прямо сейчас, прежде чем этот пришелец окажется достаточно близко около Возничего, прежде чем он обнаружит эту планету и большие запасы полезных ископаемых на ней. Я также осознаю тот факт, что Йота Возничего практически ничем не защищена против атаки из космоса».
«Так ты согласен с Афрой в том, что он ищет новые ресурсы ископаемых?» — нерешительно спросила Ровена.
«Но ведь это и наш главный стимул в исследовании и колонизации новых планет, разве не так?» — уточнил Ларак.
«Если Дэймия уже предельно истощена, как ты утверждаешь, Афра, то как мы сможем использовать ее в качестве фокуса? И прежде всего, совершенно невероятно, что она согласится предпринять агрессивную акцию против существа, которое она считает дружественным». — Ровена говорила как мать Дэймии, а не как Прайм Каллисто.
«Да, она и в самом деле не согласится», — горько подтвердил Афра.
«И все же нам надо использовать ее сознание и установленную ею связь, чтобы и самим вступить в контакт, — продолжал Джефф, которому совершенно не нравилось достижение цели подобными средствами. — Кроме того, я не знаю, удастся ли нам доказать, что это существо под именем Содан по-настоящему опасно для нее, для Возничего, для всех нас, что нам может понадобиться ее каталитическая способность увеличить наши защитные ресурсы против него».
«Каждый день Дэймия возвращается на Возничий чуть более усталой, чем в предыдущий день, — мрачно заметил Афра. — А я был совершенно обессилен после нескольких секунд связи с ним. Со мной никогда раньше этого не происходило».
«Думаю, что Афра был прав, когда назвал его пожирателем душ», — добавил Ларак.
«Такого не бывает», — резко ответила Ровена.
«Не знаю, какое другое название подобрать, чтобы оно подходило лучше, — возразил Афра. — Или как по-другому описать эффект, который он производит».
«В любом случае, — твердо заявил Джефф, — меня беспокоит сама мысль о том, что кто-то уменьшает ее огромную естественную энергию».
«Это невероятно!» — Ровену переполняло негодование.
«Давайте заканчивать нашу конференцию, — предупредил их Ларак. — Дэймия возвращается, и… Ого! Да она еле волочит ноги!»
Афра подавил в себе возникшее было раздражение из-за того, что Ларак смог раньше ощутить возвращение сестры — странная связь, существовавшая между ними с детства, позволила ему это.
Но когда и Афра ментально прикоснулся к девушке, он почувствовал, что ее аура действительно очень тусклая. Он сосредоточился на молниеносном споре, который заканчивали Джефф, Ровена и Ларак, и решение было принято за мгновение до того, как капсула Дэймии опустилась на посадочную площадку.
— Ларак, я не могла поверить в то, что чувствую твое прикосновение! — счастливо воскликнула Дэймия, увидев брата, который был живым воплощением небрежной расслабленности.
Ларак примостился на краю консоли.
— Теперь можешь поверить, дорогая сестричка, твой братец снова здесь, — объявил он, вставая, чтобы обнять ее. — Да этот пришелец прямо упаковал тебя и завязал ленточкой, как подарок. Смотри, как низко пал тот, кто некогда был могуч! — Когда Дэймия покраснела, Ларак расхохотался: — Я должен встретиться и познакомиться с парнем, который смог сделать такое с моей сестрой.
— Ларак, ну ты как мальчишка! У тебя нет ни малейшего представления о том, насколько это действительно важное событие. Я всегда чувствовала, что необыкновенная сила и способности даны мне для чего-то особенного, — говорила Дэймия, глаза которой сияли, — и теперь я знаю — для чего!
— Через мгновение об этом будет знать вся планета, если ты не сократишь силу ментального излучения, — резко оборвал ее Афра — специально для того, чтобы дать Лараку возможность взять себя в руки после потрясения, которое он испытал, услышав от сестры эти слова.
Очень неохотно Дэймия все же приглушила излияние своих эмоций.
— Я полагаю, что ты прибыл сюда с волчьим аппетитом, — с каким-то смирением сказала она.
У Ларака на лице появилось выражение оскорбленной невинности.
— Я все еще растущий мальчик, а пока ты там бегаешь на свидания, Афра тут за тебя пашет как вол и становится все худее и голоднее.