— О мой хороший! — прошептала Ровена и медленно поднесла палец к носу котенка. Он принюхался и затем боднул её руку, слегка повернув голову, чтобы Ровена могла почесать за нежным ушком.
— Лузена, я никогда не прикасалась ни к чему такому мягкому. Даже когда… — Она запнулась, больше из-за того, что корабельный кот настаивал на более энергичных ласках, а не потому, что не смогла закончить предложение. — Он хочет пить. Воды! — Ровена вздрогнула.
— Он тебе это сказал? — удивилась Лузена.
Ровена быстро замотала головой.
— Нет, я не почувствовала никаких телепатических сигналов. Но я точно знаю, что он хочет пить, причем именно воды.
— Хорошо. — Лузена тяжело оперлась руками о колени и поднялась. — Если этот негодник хочет воды, вода будет доставлена. — Пытаясь скрыть свою радость, она поспешила на кухню и вернулась с банкой воды.
— Я была ужасной, Лузена? — спросила Ровена мягко, извиняясь.
— Не ужасной, Ровена, а ужасно страдающей из-за потери пухи.
— Очень глупо. Оплакивать потерю неодушевленного предмета.
— Пурза никогда не была неодушевленным предметом в твоих глазах.
Как только Ровена поставила воду в клетку, раздался стук в дверь. Она еле успела прикрыть клетку, как вошла изрядно обеспокоенная Бралла.
— Я была почти уверена, что у неё есть хотя бы… никогда не думала… извините за вторжение, но она в таком настроении… — Бралла умоляюще переводила взгляд с одного лица на другое.
— О чем ты, Бралла? — спросила Лузена.
Т-4 часто забывала обдумать то, что она хочет сказать.
— Лузена, у тебя ведь есть последние голограммы Ровены? Наверняка вы сделали хотя бы несколько в Приятной Бухте.
— Да, но что случилось?
Лузене было нетрудно найти голограммы, которые она ещё не вынимала из чемоданов. Там была парочка очень удачных. Лузена вытащила одну, на которой улыбающаяся Ровена была сфотографирована у катера, её серебряные волосы развевались на ветру, как сверкающий флаг.
— О, слава Богу! — Бралла на мгновение успокоилась. — Рейдингер настаивает на пересылке твоей последней голограммы, Ровена. Это необходимо сделать немедленно, и могу вам сказать, что Сиглен не в настроении из-за этого. Вот эта голограмма годится!
Она любезно улыбнулась Ровене, старавшейся как можно незаметнее удерживать корабельного кота под упаковкой, которую он настойчиво пытался поддеть головой.
— Отличная голограмма. Хотя не знаю, вернут ли её вам. Может, её скопировать?
— Если нетрудно… — Лузена не была уверена, что Бралла расслышала просьбу, поскольку она уже стремительно вышла, как будто её телепортировали.
— Зачем Рейдингеру моя последняя голограмма? — спросила Ровена, быстро приподнимая крышку над теперь уже визжащим котенком.
Он не хотел вылезать из коробки, но явно обиделся, что ему закрыли обзор. После беглого осмотра комнаты он вернулся к воде.
— Понятия не имею, — сказала Лузена, скрывая свои мысли, потому что точно знала, зачем Рейдингеру понадобился портрет девочки: он хотел телепатически обратиться прямо к Ровене.
О Боже! Должна ли она подготовить девочку к беседе с Рейдингером, известным своей въедливостью в подобных интервью? Лузена посмотрела на свою подопечную, но та полностью ушла в занятия с корабельным котом, и с облегчением вздохнула. Если Рейдингер даст ей хотя бы половину шанса…
Детеныш закончил пить, осторожно съел хлеб, размоченный в молоке, быстро умылся и, свернувшись в клубок, снова задремал. Как только он размеренно засопел, Ровена включила компьютер и запросила всю имеющуюся информацию о корабельных котах, научную и художественную.
— Смотри, это он должен есть. — Ровена показала Лузене первые несколько страниц. — А это — что он любит поесть. Я хочу поймать Джероламана до его отъезда. Скоро вернусь.
Девочка уже была за дверью, когда Лузена спохватилась. Как бы узнать, сколько же времени на Земле сейчас? Лузена стиснула зубы. Она хотела быть рядом с Ровеной, когда — и если — Рейдингер свяжется с ней напрямую.
К вечеру стало ясно, что Плут — так назвали котенка — признал Ровену.
Проснувшись, котенок первым делом разыскал маленькую коробочку (Лузена предусмотрительно приготовила её для «неотложных» дел), потом забрался к Ровене на руки и устроился по-приятельски у неё на плече, зацепившись коготками за ткань блузки.
— Не беспокойся, Лузена, — промурлыкала Ровена, — меня он не поцарапает. — Она засмеялась и повела плечами от удовольствия. — Но его усы колются. Перестань, Плут.
Котенок, казалось, устроился на плече надолго, но вдруг спрыгнул на спинку кровати и перебежал на её дальний конец. Потом повернулся и сел, осуждающе глядя на девочку.
— Что я сделала?
— Почему… — начала Лузена удивленно и замолчала, увидев, как Ровена застыла в напряженной позе.
«Да, Прайм Рейдингер?» «Я намеренно обратился прямо к тебе, Ровена. — Глубокий голос прозвучал так ясно, как будто мужчина сидел рядом на кровати и говорил вслух. — Даже мне, — Рейдингер хмыкнул, — нужен какой-нибудь талисман, помогающий сосредоточиться, и я добавил твою голограмму к моему особому списку. Я, кстати, сообщил Сиглен, что тебе необходимо предоставлять все обычные каникулы, предусмотренные школьной системой на Альтаире. Она может загонять себя, но существуют правила в отношении детей, и их нужно соблюдать».
«Я не возражала. Прайм Рейдингер. Нужно столько выучить…» «Ты благоразумное дитя. Разговор мой, состоявшийся с Сиглен, должен разрешить все недоразумения между вами. Что касается твоей будущей подготовки, я хочу, чтобы ты запомнила раз и навсегда: Ровена, ты имеешь право связываться прямо со мной по любому возникающему у тебя вопросу.
Тебе послана для этого моя голограмма. У тебя есть необходимые способности. — Ровена по голосу поняла, что он улыбается. — Используй их.
Ты также получишь голограмму Дэвида с Бетельгейзе и Капеллы. Тебе не повредит, если время от времени ты будешь связываться с ними телепатически. К тому же это хорошая практика. Они оба учились у Сиглен».
Ровена уловила сухие нотки в его телепатическом тоне и удивилась.
«И ещё: Джероламану будет поручено вести курс «Основы управления Башней», и я хотел бы, чтобы ты присоединилась к его студентам. Управление Башней включает в себя не только телепатию, как тебе известно».
Последовала значительная пауза, и Ровена не знала, что ей делать: благодарить за проявленное внимание или ждать продолжения.
«У тебя детеныш корабельного кота? Ну, моя дорогая маленькая леди, тебе оказана большая честь».
«Да, сэр, я тоже так считаю. И спасибо вам за каникулы, и за курс «Основ…», и… и за все…» «Никогда ничего не бойся, Ровена. Я все возьму на себя…» Затем пространство, которое он занимал в её мозгу, внезапно освободилось, и Ровена удивленно захлопала глазами.
— Ровена? — спросила Лузена, не надеясь на ответ и обходя стол, чтобы взять её за руку.
— Прайм Земли, Рейдингер, говорил со мной, — ответила девочка и посмотрела на кровать, где пристроился рыженький котенок. — Он знал о Плуте, — добавила она заговорщицким тоном.
— Возможно, и знал, — заметила Лузена насмешливо, взглянув на котенка, который теперь вышагивал к Ровене вдоль спинки кровати.
— Откуда?
Лузена пожала плечами.
— В семье Рейдингеров всегда были необычные Таланты и предсказатели.
Они Таланты уже несколько веков. Что ещё он сказал?
Ровена усмехнулась.
— У меня должны быть такие же каникулы, как и во всех здешних школах. Я должна присоединиться к курсу Джероламана по «Основам управления Башней».
Лузена перебила её:
— Я не знала, что он читает курс.
Ровена засмеялась:
— По мнению Рейдингера, это так.
— Значит, правда.
Поздно вечером Джероламан зашёл проверить, как устроился котенок.