«Джефф не из тех, кто долго таит недоброжелательство», — пробормотал Афра, подмигивая ей.
— Может быть, нам открыть бутылочку твоего горного вина, Истия?
— Умница, Афра, — улыбнулась Истия.
Не прошло и пяти минут, как оба Прайма оказались на лужайке перед домиком. Дэймия отважилась «проверить» их мысли и почувствовала, что ее родители очень устали, но сознание их окрашено чувством удовлетворения, граничащего с Триумфом.
— Итак? — спросила Истия, вручив Джеффу и Ровене по стакану белого вина, когда они поднялись на веранду. Жестом она пригласила их сесть, а Дэймия принесла полное блюдо горячего печенья, которое ей все-таки удалось успеть испечь.
Джефф отхлебнул вина, улыбнулся и понимающе посмотрел на мать.
— Когда-нибудь, Истия Рейвен, ты приземлишься на такой ветке, с которой я не смогу тебя снять, — буркнул он.
Истия самодовольно посмотрела на него.
— Я же говорила тебе, что они настроены не враждебно. Ну как, у вас были приятные сны? — иронично поинтересовалась она.
Джефф рассмеялся, и даже Ровена улыбнулась.
— Это новый, но весьма эффективный способ общения. Ты удивишься, мама, но нам удалось подключить к нашей беседе командующего Каррена… С помощью Ровены, которая осуществляла гипнотическую связь.
Ровена хмыкнула:
— Не знаю, кто из нас был удивлен больше: я, он или они. Однако он выяснил все, что его интересовало.
— Значит, теперь вы поддерживаете наше мнение о том, что пришельцы явились сюда с мирными намерениями? — заключила Истия.
— Без всякого сомнения, — ответил Джефф и откинулся в кресле. — Командующий Каррен проинформирует главнокомандующего и поставит вопрос о необходимости срочного проведения переговоров. — После этих слов Джефф внимательно посмотрел на Дэймию. Она спокойно встретила его взгляд, уверенно контролируя свои эмоции и мысли. — Они пригласили на переговоры тебя, Дэймия.
— Слишком рано… — запротестовала Ровена.
— Вовсе нет, — возразила Истия, улыбаясь, чтобы смягчить свод, слова. — С сознанием нашей Дэймии все в порядке, уверяю вас. Она выздоровела полностью. И Афра тоже.
Дэймия бросила на бабушку взгляд и увидела на ее лице лукавую улыбку.
— Мне очень приятно это слышать… — начала Ровена, а затем вдруг замолчала, пристально глядя на дочь.
Дэймия ощутила ментальный «толчок» матери, которая пыталась проверить слова Истии о самочувствии дочери, а затем поняла, что она не способна проникнуть сквозь ее ментальную защиту. Досада Ровены переросла в раздражение.
— Возможно, вам будет так же приятно узнать, — внезапно объявил Афра, став за спиной Дэймии и положив руки ей на плечи; она почувствовала силу его эмоций и то, что он открыл свое сознание и свое сердце обоим Праймам, — что Дэймия и я решили соединить наши сознания и жизни.
Ровена побледнела, руки ее вцепились в кресло. Дэймия уловила волну отрицания, окрашенную ощущением предательства, прежде чем Ровена взяла свои эмоции под жесткий контроль. Джефф прореагировал не столь эмоционально, но до того, как он закрыл свое сознание, Дэймия поняла, что в нем преобладают чувства удивления и испуга.
— Наша связь необыкновенно полна во всех отношениях, — спокойно продолжал Афра.
Только Дэймия знала, что он весь дрожит, поскольку чувствовала его руки, лежавшие на ее плечах. Она ощутила вызов и обиду родителей в том, как они закрыли перед ней свои сознания.
— Хотя в своем решении я был уверен уже после того, как Дэймия вернулась с Денеба, я не мог ничего предпринять, пока она сама не поняла, что я именно тот человек, который полностью ей подходит.
— Я не чувствую больше одиночества, мама, — мягко, но решительно сказала Дэймия. — Пожалуйста, пойми это. Ты должна понять!
— Но с Афрой?! — закричала Ровена.
Ко всеобщему удивлению, Джефф хмыкнул несколько раз, энергично потирая щеку и покачивая головой. Затем его плечи затряслись от настоящего смеха.
— Ровена, как часто мы с тобой твердили Афре, что он должен создать семью! Сколько раз мы пытались подобрать кого-нибудь подходящего для него! Я уж не говорю о наших попытках связать Дэймию с каким-нибудь молодым Талантом, которых мы с тобой где только не разыскивали. Ну же, Ровена, любовь моя, — и он наклонился к жене, — это, конечно, удивительно, но кто может быть лучше нашего Афры? Если оценить объективно?
После этого Джефф поднялся и подошел к Афре и Дэймии. Он поцеловал дочь, подвергнув ее в этот момент ментальному сканированию. Затем он тепло обнял их обоих, а в его голубых глазах засветилось веселое удивление и готовность принять свершившееся.
— Мама? — робко спросила Дэймия, протягивая руку Ровене.
— Я просто не в силах пока осознать это, — вздохнула Ровена, не глядя на окружающих. — Я знаю Афру уже двадцать восемь лет и не могла даже представить… — Она замолчала. На ее лице появилось печальное выражение, она еще раз глубоко вздохнула и оглядела всех присутствующих на веранде. — Афра, ты всегда был частью нашей семьи, самым любимым другом. Но мне все же понадобится какое-то время, чтобы привыкнуть думать о тебе как о зяте.
— Не надо придавать этому такое большое значение, Ангарад, — встряла в разговор Истия, которая довольно долго тактично молчала. — Ты же знаешь, что Афра ничего не делает наспех…
— Нет, делает, по крайней мере, однажды, — ответила Ровена, напомнив Афре о том, как он появился в Башне Каллисто. Затем, пожав плечами, она немного расслабилась. — Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому. И кроме того, — капризно добавила она, — мне придется еще много повозиться, чтобы подготовить себе нового помощника. Я не уверена, что смогу простить тебе это, Дэймия.
— Я был уверен, что Голли Грен прекрасно работает с тобой, — заметил Афра.
— Само собой, неплохо. — И Ровена взмахнула рукой, как бы отметая мысли об этом. — Но ведь он — это не ты!
— Я мог бы остаться на Каллисто, — предложил Афра, и Дэймия затаила дыхание, так как это решение показалось ей абсолютно неприемлемым по причинам, которые ей трудно было определить.
— Нет, нет! — запротестовал Джефф и начал ходить взад-вперед по веранде. — Афра и Дэймия все равно должны оставаться здесь, с Мрдини, так что пока он не сможет вернуться на Каллисто — как минимум до тех пор, пока между нами не установится словесный контакт. Ты работать с Голли гораздо лучше, чем тебе кажется, любимая. А как только ты примешь тот факт, что это назначение является постоянным, то и совсем успокоишься, и из вас получится отличная пара. Дэймия, у тебя не осталось печенья? Я просто умираю с голоду. Никогда не думал, что, проспав полдня, можно проснуться с таким зверским аппетитом. — И он обаятельно всем улыбнулся.
— Ну, Джефф! — сердито воскликнула его жена, почувствовав, что ее снова обвели вокруг пальца.
Если во время последовавшего ужина и возникали моменты напряженного молчания, Истия тут же заводила беседу о том, как лучше установить контакт с пришельцами и провести переговоры с Мрдини.
— Надеюсь, что меня не выкинут за это из моей Башни, — сказал под конец Джефф.
— Но ведь они не могут сделать этого? — возмутилась Дэймия, которую ужаснула одна мысль об этом.
— Вряд ли они решатся на это, — подтвердила Истия. — Он им слишком нужен, как и все вы.
— То, что сейчас Каррен на нашей стороне, — это определенное преимущество, учитывая его первоначальную реакцию в Башне Денеба, — заметил Джефф. — Сейчас неизбежна бюрократическая возня, собирание сведений, вся эта круговерть, — продолжал он, раскачиваясь на стуле и игнорируя неодобрительный взгляд Истии. — Как бы то ни было, думаю, что их окончательное решение будет следующим: обретение в лице Мрдини мощного союзника компенсирует все возможные проявления их эксцентричности.
— Не забудь упомянуть о том, что именно Мрдини были инициаторами контакта, — напомнила ему Истия с одной из своих загадочных улыбок на губах. — Кстати, ты выяснил, почему Мрдини направились именно в нашу систему?
— Естественно, — ответил Джефф, и его лицо осветилось улыбкой. — Помнишь, как на начальном этапе сражения мы выбросили одно судно обратно, туда, откуда оно прилетело? Как предупреждение? Так вот, Мрдини следили за «Левиафаном», чтобы убедиться в том, что Рой не направляется в сторону их колоний, и поэтому видели возвращение судна. Надо отметить, что они были очень откровенны в том, что касается количества и названий звездных систем, которые они исследовали.