«Они приближаются с пугающей скоростью».
«Я знаю. Я уговорю адмирала Томиакина выделить мне быстрый корабль-разведчик», — решил Джефф.
«И, разумеется, сам полетишь на нем?» — спросила Ровена.
«А кто сможет лучше? — Она уловила его улыбку. — Я не зря паниковал в прошлый раз, поэтому они выслушают меня».
Истия произнесла вслух, спрятав свои мысли:
— Мужчины! Вечно они доказывают своё превосходство!
«Будет лучше, если на корабле-разведчике полетит женский экипаж. Или возьми Маули с собой. Она знает, к чему прислушиваться», — предложила Ровена.
Джефф:
«Ты читаешь мои мысли!» «Думаю, каждый почтет своим долгом участвовать в этой оборонной операции, — трезво сказала Ровена, — иначе они обрушатся на Денеб. И очень скоро».
Ровена говорила о том, о чем думали другие, хотя произнесенное вслух не сняло напряжения.
— Я организую сменное дежурство, — предложила Истия. — У нас хватит людей. А Ракелла выберет средства, чтобы снять отрицательную реакцию.
— Не все женщины нуждаются в этом, — заметила Ракелла.
Истия улыбнулась:
«Тогда у нас появится возможность узнать, сколько женщин на Денебе обладают Талантом.
Ровена, сугубо лично:
«Ты очаровательна!»
Истия, также лично:
«Нет худа без добра».
Потом Джеран проснулся, его нужно было покормить, поэтому Истия быстро отправила мать и сына в заново построенный дом на ферме Рейвенов. Вокруг дома на сочной, посеянной Джеффом траве паслось стадо коров, которых он купил на свои деньги. Ровену очень удивило, что основная часть фермы находится под землей.
— Пуганая ворона куста боится, — ответила Истия, содрогнувшись и улыбнувшись одновременно, — а также это очень выгодно: экономится энергия, прохладнее летом и теплее зимой. И я чувствую себя в безопасности; Да и пейзаж не надоедает. Большая часть Денеб-Сити располагается под землей. Мы будем пролетать над городом, возвращаясь в Башню. А теперь давай накормим этого голодного молодого человека. И сами поедим! Это долгое ночное бдение заставило меня проголодаться.
Как только Ровена вернулась на Каллисто, она позволила Рейдингеру просканировать свои воспоминания о слиянии разумов. О том, что он серьезно обеспокоен, говорил и тот факт, что он не поднял никакого шума по поводу её внезапного исчезновения. Когда она напомнила ему о предсказании Йеграни в качестве подтверждения своих слов, он кисло возразил ей.
«Ты организовала слияние, — сказал он. — Ты спасла Денеб, и ты летала в космосе».
«Не я была в Центре на Денебе, а Джефф».
Рейдингер зашумел:
«Проклятые ясновидящие слишком хитро используют двусмысленности!» «Рейдингер, вы не сможете игнорировать этот факт!» — Настала её очередь бушевать.
«Черта с два я поддержу твоего агрессивного денебианца! Он уже агитирует Высшее командование Флота и всех, кого знает из администрации Лиги. — Рейдингер сердился, но в его голосе чувствовалась гордость за своего протеже, что заставило Ровену улыбнуться. — Не надо было таскать его повсюду. Он получит Флот, но подразделения поблизости от Денеба настаивают, чтобы мы тоже дали возможность произвести разведку».
Ровена:
«Джефф сказал, что он пойдет впереди».
Рейдингер помолчал немного.
«Он не потратил зря ни одной унции своего обаяния за последние полгода.
И теперь легко манипулирует различными представителями администрации и агентств, которые будут вовлечены в эту операцию. Он идет напролом».
Ровена улыбнулась про себя над недовольством Рейдингера. Она немного знала от Джеффа о том, что такое иметь дело с бюрократией. Очень важно, что он демонстрировал своё умение на высшем уровне. Поскольку цель нового нападения — Денеб, у него были веские причины использовать свой Талант.
Джефф и в самом деле действовал очень эффективно: ему удалось получить целую эскадрилью кораблей-разведчиков. И, следуя совету жены, он выбрал женские экипажи для двух кораблей.
«Хуже всего, — жаловался Рейдингер Ровене, — что Джефф — самый сильный Талант, которого я только встречал, и он должен пойти дальше тебя, Ангарад. — После рождения Джерана Рейдингер звал её настоящим именем, потому что «Ангарад» звучало для него гораздо женственнее, чем название дерева. — Джефф собрал ксенобиологов со всех уголков Лиги Девяти Звезд, они требуют фактов об этих женских тварях, угрожающих вам».
«Женские особи всегда более опасны, чем мужские, Рейдингер», — заметила Ровена, хотя и не помнила, откуда услышала это высказывание. Оно не входило в обычные поговорки Сиглен.
«Оберегают молодняк. Я думаю, даже жуки могут обладать инстинктом материнства! Если только это те же жуки». — Его рычащий голос растаял в её сознании. А Ровена занялась мелкими домашними делами, телепортировала свежую воду из артезианских колодцев Уэльса в цистерны Каллисто, пополнила еженедельные запасы продовольствия, выполнила другие домашние заказы для тех, кто жил на станции. Но все время ждала вестей от Джеффа.
«Мы вышли за пределы орбиты Денеба на две астрономические единицы, — доложил он. — Я сам веду эскадрилью. Прекрасный капитан, отличный экипаж, — добавил он, передав телепатическую картинку капитанского мостика «Замбии» и необыкновенно красивой женщины, занимавшей кресло капитана.
Офицеры у пульта управления тоже были довольно молоды и привлекательны. — Выбрал самых красивых и талантливых. Но равных тебе не встретил, любимая».
«Я не Собираюсь на это отвечать».
«Тогда следует ли мне быть достаточно великодушным и сообщить, что они подтвердили ваши предчувствия о приближении корабля. Не все экипажи состоят из женщин, но те, в которых они есть, проявляют те же симптомы, что и большинство женщин на Денебе. Я чувствую себя совершенно беспомощным, хотя бы быть более чувствительным!» «Радуйся, что не улавливаешь их ауры. Джефф! Это зло, настоящее зло, и оно излучается так интенсивно, что становится страшно. Если бы я была корабельным котом, то каждый волосок на моём теле встал бы дыбом. И не называй этот феномен в единственном числе. Маули услышала много — множество, которое упорно движется к своей цели».
«Точно так же капитан Лоджин суммировала свои впечатления о намерениях этого множества. И они движутся непосредственно к Денебу. Я немного испуган, ведь это моя планета, но я никак не-могу заставить себя поверить, что этот корабль скоро пройдет через космическое пространство около Денеба. Совершенно непонятно, как они собираются избежать столкновения с Денебом-8, летя с такой скоростью. Понадобится много времени на торможение. Или, быть может, жуки выдерживают перегрузки лучше, чем мы, обладающие плотью».
Ровена почувствовала, что Джефф что-то задумал.
— «Что ты сейчас делаешь?» «Осматриваюсь. На «Замбии» слишком много шума».
Ей тревожно было думать о том, что он сейчас вдвоем с Маули в своем уязвимом кораблике, далеко от хорошо защищенных и вооруженных кораблей-разведчиков.
«Тебе следовало взять с собой капитана. Сам ты ничего не услышишь».
«Я слышал, да и Маули помогла. Мы поддерживаем связь с капитаном. Не так уж и плохи мужчины, любимая».
«Вот уж успокоил!»
Тон Джеффа изменился:
«Так я и думал. Способности Маули становятся по-настоящему полезными».
«Как никогда раньше!» Он молчал, хотя его разум поддерживал с ней связь. Установив на станции статус повышенной готовности, она оставила управление Башней на Афру, Мика и Аккермана. Потом занялась сыном.
Было так приятно кормить Джерана и укладывать его спать. Чаще всего она не изменяла единственного ритма его жизни с помощью телепатических импульсов; но после телепортации на Денеб его обычное расписание нарушилось, и она стала слегка «подталкивать» его. Ровена не отрываясь долго смотрела на сына — каким же бесконечно родным он стал для неё! Потом она легла в свою постель, положив руку на ту сторону, которую обычно занимал Джефф, и расслабилась, освобождая свой мозг от повседневных забот.
«Ото! — Испуг в голосе Джеффа заставил её вскочить. Реакция Маули больше походила на панику. — На нас с невероятной скоростью летит громадный планетоид. По сравнению с ним мы даже с помощью гештальта движемся как черепахи. Он приблизительно в двадцати астрономических единицах от нас, но мы сближаемся быстрее, чем хотелось бы. Оборонное кольцо, которым так гордится Флот, все равно что бесполезная игрушка против корабля таких размеров. Мы рядом с ним словно блохи против гигантов с Проциона. Спокойно, Маули! Мне все равно, какие у них могут быть приборы, я уверен, они не видят нас. Мы для них меньше пылинки. Ты можешь чувствовать их, но если они учуют нас, то мы действительно превратимся в пыль».