Истия тщетно отбивалась, но его возбуждение заметно снизило напряженность в Башне.
— Глупый мальчишка! Услышать — это полдела! — Она вырвалась из его рук, но прежде нежно погладила по лицу.
Все в Башне повернулись к экрану и увидели, что «Левиафан» неумолимо приближается, оставляя позади холодные и безжизненные планеты внешнего круга денебианской системы.
«Два наших истребителя уничтожены. Они подошли слишком близко к «Левиафану», преследуя вражеские корабли, — грустно констатировал Рейдингер. — Потом пришельцы выпустили самонаводящиеся ракеты в сторону дредноутов. Но они выдержали нападение, к счастью, никто не пострадал».
«Флот все ещё верит в возможности своего вооружения?» — спросил Джефф.
Рейдингер, кивнув:
«Москва» и «Лондон» взяли нарушителя в вилку и выпустили первые торпеды».
Истия:
«Они должны показать, на что способны. Джефф. И перестань шагать туда-сюда. Мои нервы на пределе и без твоих хождений».
Ровена:
«Побереги силы, любимый. Таланты — солдаты, а ты — их командир!» Глаза Джеффа сверкнули, он невесело усмехнулся.
«Я учту это. Понемногу этого деревенщину научат хорошим манерам».
«Я думаю, — Ровена сделала значительную паузу, — ты проник за щит Рейдингера и выудил его план».
Джефф, с совершенно невинным видом:
«Я? Нарушил неприкосновенность Мастера? Я, конечно, хорош, но не настолько же!» Ровена громко рассмеялась:
— Я думаю, что ты более чем хорош, любимый. Если ты подождешь, поймешь, что задумал Рейдингер.
Для всех в Башне было трудно ждать, смотря, как нарушитель проникает все глубже и глубже в денебианский космос, и зная, что орбита Денеба и траектория движения «Левиафана» неумолимо сближаются. Истия отсылала людей домой отдохнуть, заказывала еду, проверяла вахтенных, отправляла Джеффа и Ровену на ферму поспать. Потом сама приехала туда и велела вернуться, чтобы принять командование.
Чтобы подразнить «Левиафана», дополнительные эскадрильи были посланы.
На поверхности планетоида появились трещины, но, несмотря на это, они не заставили его изменить курс.
Ровена тихо-тихо сказала Истии:
«Эти матери, должно быть, считают себя теперь непобедимыми».
Истия:
«Я чувствую, они знают об атаках».
Ровена:
«И самодовольно ожидают их! Мне это не нравится».
Бессева:
«Но это отвечает нашим намерениям».
Время тянулось медленно, и Ровена подсознательно понимала, как Джеффу было не по себе во время первого контакта.
Джефф:
«Я чувствую себя совершенно бесполезным».
Ровена:
«Я так не считаю».
Джефф, улыбнувшись, повернулся в кресле лицом к ней:
«А как ты считаешь?» Ровена смотрела на него несколько секунд, улыбаясь:
«Ты занятый, одержимый, обеспокоенный бюрократическими проволочками».
Джефф нервно пробормотал:
«Хотел бы я быть занятым сейчас! Повоевать с какой-нибудь бюрократической проволочкой было бы таким облегчением! — Он снова сел к монитору. — Эй, эта штучка замедляет ход, собирается занять орбиту над нами!
— Зачем? — заволновалась Истия. — Я не верю, что у них мирные намерения!
Джефф увлеченно уточнял, выверяя данные с помощью компьютера.
— Нет, не нашу орбиту. Довольно далеко для их ракет и для нанесения ударов с нашей стороны. Проклятые суки собираются снова обрушить на нас ад!
«Нет, они не смогут! — Тревога Рейдингера эхом отозвалась в умах всех присутствующих в Башне. — Ангарад Гвин-Рейвен, ты в центре группы «А».
Собери своих! Джефф Рейвен, собери группу «Б». Подготовиться!» Обменявшись взглядами, полными любви, Ровена и Джефф легли в свои удобные кресла и расслабились. Они уже не замечали, как Ракелла готовит свои снадобья, чтобы помочь им в случае необходимости.
Капелла первой слилась с Ровеной, проворчав:
«Второй раз за считанные годы. Это становится привычкой. Пора избавиться от этих негодяев раз и навсегда».
Ровена от души согласилась с ней и «прочитала», насколько сильно нервничала Капелла под маской недовольства. Она чувствовала себя уязвимой, что было непривычно для Таланта. Только теперь сама Ровена поняла, как хорошо она узнала себя и других за два года, прошедших со времени первого слияния. — За Капеллой пришли и другие Таланты — женщины из её системы.
Потом прибавились разумы Джеидизайры, Т-2 со станции Бетельгейзе, Махаранджани с Альтаира. Среди тех, кто присоединился к ним с её родной планеты, Ровена почувствовала свою сводную сестру и приветствовала её.
Таланты с Земли вела Элизара, знакомая с особенностями сознания Ровены.
Энергия все возрастала. Процион засомневался в необходимости слияния, но Пластера, Т-3, и Гузман, Прайм, все же присоединились. Другие умы вливались большими и малыми группами, возглавляемыми Т-2 и Т-4, которым вначале было не по себе, но затем они постепенно расслаблялись и чувствовали себя гораздо уютнее, особенно когда объединились разумы всех женщин и Талантов Лиги Девяти Звезд. Их решимость остановить пришельцев оказалась сильнее, чем внутреннее сопротивление. Последними пришли денебианки, начиная с Истии, Ракеллы, Бессевы и заканчивая молодой Сарджи.
Все растворились в едином стремлении усилить мощь разума Ровены.
Рейдингер, чей голос показался едва различимым шепотом перед громадой, в которую превратилась Ровена, скомандовал:
— «Ну, Ангарад, начинай!
Рейвен уже готов!» Объединенный разум отразился на экране Башни. Разум Ровены медленно двигался к нарушителю. Подобно лазеру, прорезая космическое пространство, её разум набрал скорость и догнал планетоид. Разнородные элементы, составившие слияние, проанализировали его строение, массу и подтвердили, что «Левиафан» создан из неживого материала, теперь содрогавшегося от дикой активности мириад существ, чьи интеллектуальные способности заключались единственно в подчинении приказам из центрального пункта в глубине корабля.
Ровена-разум:
«Множество состоит из шестнадцати элементов, но часть из них не излучает большой силы. Мы остановим и уничтожим это множество. Сейчас же!» Против ментальной энергии такой силы не могло быть никакой защиты.
Множества быстро ослабели и впали в бессмысленную панику перед силой, направленной против них.
Джефф-центр закричал:
«Пошёл!» И все мужчины-телекинетики объединились, чтобы с помощью полного гештальта от всех доступных генераторов заставить «Левиафана» свернуть с его траектории, по которой он мчался прямо на Денеб.
Всего шесть часов длился бой объединенных разумов с «Левиафаном», но он будет признан самым лучшим примером победы разума над материей, такой простой по сравнению с военной технологией или сложностью космических кораблей. Как только слияние умов под командованием Ровены дезориентировало и разрушило мозг огромных самок, «Левиафан» потерял свою руководящую силу. Подчиненные самкам особи продолжали выполнять свои привычные обязанности, ради которых они и были генетически созданы, но их передвижения потеряли всякий смысл.
Слияние разумов во главе с Джеффом направило свою энергию на то, чтобы «снять» «Левиафан» с его вынужденной орбиты вокруг Денеба-8. Затем оба слияния сконцентрировали свою энергию, пытаясь разогнать планетоид и направить его по новому курсу. Когда гравитационное поле денебианского солнца поймало «Левиафан», слияние отпустило его. Он нырнул в звездный жар, вспыхнул и сгорел в короне.
Рейвен-слившийся:
«Так следовало поступить и с первыми атакующими».
Ровена-слившаяся:
«Мы их предупреждали!»
Индивидуальные умы медленно выходили из слияния. Медленно — потому что массовое чувство успеха доходило почти до экстаза, было слишком уж сладостным, можно сказать, необычайно сладостным; медленно — потому что объединение стольких умов — само по себе редкость, уникальное чувство.
Благодарность выражалась и принималась. Нежные прощания между теми, кто только что познакомился, радость между старыми друзьями, встретившимися снова. Последние расставания были почти болезненными, и Ровена чувствовала себя совершенно выжатой, её ум устал и отзывался как эхо после такого напряжения.