— Сегодня ты прибыл последним транспортом, — сказал Брайан. — Кофе?
— Кофе? — удивился Афра. Ему предложили жидкость, содержащую кофеин, которую конечно же не употребляли на Капелле. — Я не против выпить чашечку. — Эту фразу он выудил из сознания Брайана.
— Ты любишь черный, с молоком или с сахаром?
— А ты?
— Ты что, никогда не пил кофе?
— Никогда, — улыбнулся Афра.
— Тогда рекомендую попробовать черный и посмотреть, как он тебе понравится. А потом можно добавить молоко и подсластить по вкусу.
Афра пытался не встревать в мысли окружающих. Вокруг сновало множество людей — некоторые из них еще не сбросили напряжение, вызванное работой, некоторые надеялись очень скоро уйти домой, — но Афра не находил среди них Прайм и уже стал сомневаться, есть ли она здесь вообще. Никто из присутствующих не соответствовал тому живому ментальному образу, который давным-давно передала ему Госвина. И, лишь пережив мгновенную растерянность, Афра догадался, что теперь Ровена старше на десять лет и должна довольно сильно отличаться от образа шаловливой девочки.
И только когда Брайан вручил ему кружку с черной непрозрачной жидкостью, Афра наконец-то почувствовал, что Ровена в зале. Он повернулся налево, к автомату с напитками, от которого недавно отошел Брайан, и увидел трех человек: мужчину и двух женщин. Внимание Афры привлекла стройная женщина с копной неожиданно серебристо-седых волос. Ее молодое лицо, не будучи красивым по классическим канонам, тем не менее странным образом приковывало взгляд. И тут его впервые охватило странное ощущение, — которое он сразу же безжалостно подавил, — необыкновенной близости. Девушка не была высокой, кожа скорее бледного, чем зеленоватого оттенка, однако своей худобой она очень походила на капеллиан. Он больше не сомневался, что это и есть Ровена.
«Отлично, брат Госвины, — мысленно произнесла девушка и, вслух извинившись перед своими спутниками, направилась к ступенькам, ведущим собственно в Башню. — Присоединишься ко мне?»
Непосредственная манера разговора резко отличалась от официальности Капеллы.
«Я по горло насытилась условностями и тщательно соблюдаемым протоколом еще на Альтаире, Афра. Я руковожу Башней, а не чайной церемонией. И обычно не беседую телепатически. Но сегодня я сделала исключение для брата Госвины».
Он поднимался за ней по винтовой железной лестнице, несколько удивленный тем, что у нее нет пандуса, как у Капеллы.
— Ты увидишь, что я абсолютно не похожа ни на Капеллу, ни на Сиглен, ни на кого-либо из виденных тобой Праймов.
— Единственная, которую я когда-либо видел, — это Капелла.
Они уже находились в башенном зале, посреди которого стояло удобное кресло со всевозможными консолями и мониторами вокруг — стандартное оборудование рабочего места Прайм. Над куполами ФТиТ, затерянными среди пустынного пейзажа Каллисто, парил огромный Юпитер. Ровена жестом предложила Афре кресло у вспомогательной консоли, затем прислонилась к стене и запрокинула голову. Он не ощущал контакта с ней, но понимал, что между ними растет и упрочивается незримая связь. Он надеялся, что так оно и есть, поскольку никогда до этого не встречал никого, похожего на нее, — такого сияющего, живого, яркого. Сила, исходившая от девушки, окружала ее почти видимой аурой. А его отец всегда утверждал, что Праймы умеют сдерживать себя.
— Я бы сразу узнала в тебе брата Госвины. Ты чем-то похож на нее. — Ровена улыбнулась, и это только увеличило симпатию юноши к ней. — Что сказали твои родители, когда ты получил мое сообщение?
— Сначала удивились, а потом отец заметил, что Праймы никогда не забывают данных обещаний.
— Ага! — Она лукаво улыбнулась. — Так твоя семья не знает, что ты обращался непосредственно ко мне?
Афра отрицательно покачал головой, не в силах отвести от нее взгляд.
— Разве не предполагалось, что ты займешь место в Башне Капеллы?
— После отставки Эментиша.
В ее глазах заплясали искорки.
— И это наполняет тебя таким энтузиазмом, что вынуждает отказать мне?
— Капелла — хорошая планета…
— Слишком хорошая, я бы сказала…
— Когда я учился на курсах в Башне, я часто встречался с Талантами из других систем… — Он пожал плечами, не желая унизить родную планету.
— И ты захотел повидать галактику?
— Работая в качестве Т-4 в Башне, галактику не увидишь, но я подумал, что было бы… полезно провести некоторое время на другой планете.
Она посмотрела на него с любопытством.
— Что это за странные фигурки у тебя в рюкзаке?
Неожиданный вопрос, но он уже понял, что Ровена зачастую непредсказуема.
— Оригами. Древнее искусство складывания фигурок из бумаги.
Абсолютно уверенный в том, что его действия будут расценены как неподобающе дерзкие, Афра телепортировал свою самую любимую фигурку лебедя из серебристо-белой бумаги прямо себе в руки и предложил хозяйке Башни в качестве подарка.
Тем не менее Ровена приняла дар и, удивленно улыбаясь, стала рассматривать фигурку, поворачивая ее то в одну, то в другую сторону и осторожно расправляя лебединые крылья.
— Как красиво! Просто сгибаешь бумагу и получаешь такое чудо?
— Какой твой любимый цвет? — спросил он вдруг.
— Красный. Темно-красный!
Выдернув из пачки лист темно-красной бумаги, он быстро сложил его в цветок, который и подал Ровене с легким поклоном.
— Но это же совсем не ментальное упражнение, — произнесла она, разглядывая цветок. — Раз-два — и у тебя в руках маленький шедевр. Именно так развлекаются жители Капеллы?
Афра покачал головой:
— Меня научил этому капитан грузового корабля по имени Дамитча еще в то время, когда Госвина была на Альтаире. Я скучал по ней, понимаешь? Оригами помогло мне.
Лицо Ровены выразило сочувствие, кроме того, он почувствовал ее ментальное прикосновение, которое принесло ощущение извинения.
— Она тоже скучала по тебе, Афра. Я многое узнала о тебе от сестры.
— И ты выполнила свое обещание.
— Не совсем, Афра, — Ровена подошла к своему креслу и села перед пультом, — потому что на Альтаире больше не проводят обучения, к тому же ты уже прошел соответствующую подготовку. Поэтому давай проверим, была ли права Госвина, когда говорила, что наши сознания дополняют друг друга. Проверим на этой Башне!
Затем она телепатировала, позволив ему услышать сообщение.
«Рейдингер, я нашла себе еще одного Т-4. Афра с Капеллы. Он складывает фигурки из бумаги! Очень оригинально! И у него есть голограммы корабельных котов».
Значит, мысленно перебирая принадлежащие ему вещи, она увидела и это.
«РОВЕНА!»
Афра вздрогнул, когда у него в голове раздался этот рев. Ровена озорно улыбнулась и знаком показала, что он не должен протестовать против подобного шума.
«Надеюсь, он не окажется хуже той, что была уверена, что Юпитер вот-вот упадет ей на голову. Или чем тот зануда с Бетельгейзе, который не переносил юмора. И уж конечно он не будет хуже того солдафона, который, по-твоему, должен был уравновешивать мой характер, пока я знакомилась со своей будущей работой! На этот раз, Рейдингер, я выбрала сама. Вот так!»
Затем она подмигнула Афре.
— Однажды я незаконно держала у себя корабельного кота. Я назвала его Плутом, да он и был им на самом деле, но это неблагодарное создание позабыло меня, едва забравшись в лайнер, который доставил нас сюда, и теперь где-то летает. — Она грустно улыбнулась и пожала плечами. — Я его не виню, помня о своем поведении в то время.
— Знаешь, они ведь слушают нас, — сказал Афра, считая это замечание вполне безопасным.
Вот тут Ровена, казалось, удивилась.
— Я подозревала, что Плут все слышит: между нами установились вполне дружеские отношения, но разве кто-нибудь из них говорил с тобой?
«Хмммммммм-ррроууууууу!»
Ровена запрокинула голову и восхищенно захохотала.
— Один — ноль в твою пользу, Афра!
— Думаю, это ненадолго, — ответил он, испытывая приятное чувство облегчения при мысли о том, что выдержал первые минуты знакомства.