Глаза Сиглен выпятились от возмущения, она так схватилась за ожерелье, что Лузена испугалась, как бы не лопнула застежка.
- Я говорила вам, что пуху нужно было отобрать еще много лет назад. Теперь вы видите, что происходит, когда не принимают во внимание мои советы. Я не потерплю никаких капризов от Ровены. Она должна быть на уроках в Башне завтра утром, как обычно. В дальнейшем я не позволю никаких нарушений. Особенно под столь благовидными предлогами. В любом случае я сообщу Рейдингеру об ее проступке. Праймы всегда должны помнить об ответственности. Долг прежде всего! Личные мотивы в самом конце списка. Теперь займитесь своими делами. Или, - и Сиглен зловеще пригрозила пальцем Лузене, - вы будете смещены.
Возмущаясь бесчувственностью этой женщины, Лузена спустилась из Башни Сиглен. Она была так расстроена, что почти не заметила Джероламана. Управляющий подмигивал ей с самым заговорщическим видом, в глазах его горел озорной огонек. Заинтригованная Лузена последовала за Джероламаном в маленькую туалетную.
- Посмотри, Лузена, это не пуха, но при удаче может помочь Ровене, предложил ей управляющий станцией и сорвал упаковку с дорожной клетки.
Лузена даже вскрикнула от удивления и внезапно появившейся надежды.
- Корабельный кот? Кого ты обаял, чтобы достать его? Они же так редки!
Она с любопытством разглядывала пушистого кудрявого детеныша и еле успела отдернуть руку, когда он приготовился царапнуть ее.
- Какой красивый... - Она повосхищалась оттенком рыжевато-коричневых кончиков шерстинок и глубоким кремовым цветом подшерстка, подчеркивавшим основной окрас. - Как вам удалось найти такого котенка? Его мех совсем как у пухи! О Боже! - И Лузена снова забеспокоилась. - Может, и не вовремя сейчас?
- Я и сам думал об этом, но у них оставался один-единственный котенок, и только потому, что я заявил, что он нужен Ровене, они пошли мне навстречу. Конечно, я должен буду вернуть котенка, если он ее не примет.
- Он адаптирован к жизни на планете? - спросила Лузена, скрестив руки, чтобы сдержать всеохватывающее желание погладить зверушку. Это было самое обычное воздействие корабельных котов на людей.
- Не бойся. Это крейсерная порода, поэтому он больше привык к гравитации, чем большинство из его вида, но его нужно держать изолированно в квартире Ровены. Первое - мутантов никогда не разрешалось привозить на Альтаир, и второе - их строго-настрого запрещается скрещивать. Я был вынужден дать клятву, что его кастрируют, когда ему исполнится полгода, на тот случай, если он убежит. У него есть медицинский сертификат; остальные его собратья с корабля "Майотт" все еще находятся в карантине, ожидая хозяев, их только что отняли от матери.
- Ты настоящее чудо, Джерри! Я была в отчаянии. Она просто сидит, смотрит на куски пухи, а лицо заливают слезы. Она не сказала ни слова с тех пор, как мы вернулись. Я пыталась давать ей довольно сильные метаморфики, обычно восстанавливающие настроение, но и они не смогли убрать ее депрессию.
- А эта? - Джероламан большим пальцем указал в направлении Башни Сиглен.
- Сиглен не признает эмоций, если они против нее. Она быстро заткнула меня, поскольку каникулы были моей идеей.
- Не вини себя, Лузена.
- Да нет. Это я виновата. Я думала, что умею разбираться в характерах и совместимости. И это мои племянницы!
- Беда в том, что Ровена не часто общается с ровесниками.
- Ровена вела себя с большим достоинством и здравым смыслом. Мои племянницы - испорченные, эгоистичные, самонадеянные, завистливые девчонки, привыкшие настаивать на своем. В случившемся нет вины Ровены.
Джероламан потрепал Лузену по плечу.
- Конечно нет.
Лузена вздохнула, опуская голову:
- А еще Сиглен сообщила Рейдингеру, что Ровена нарушила свой долг.
Джероламан поднял брови и удивленно фыркнул:
- Возможно, это только к лучшему. Знаешь ли, у Рейдингера куда больше здравого смысла, чем у Сиглен. Именно поэтому он Прайм Земли. Ты же знаешь, что Сиглен сама хотела этот пост. Но она его не получила, что смертельно ранило ее душу. Не беспокойся, если она выложила все Рейдингеру.
В конце разговора он дружески похлопал Лузену по спине и протянул ей завернутую в ткань коробку с корабельным котом.
- Передай его Ровене и посмотри, что получится. Ты сразу поймешь, примет ли ее это существо. - Он ободряюще подмигнул. - Не думаю, что мне понадобится относить его назад на "Майотт".
Осторожно держа коробку, Лузена поспешила по коридорам к комнатам Ровены. Оставалось только надеяться, что Ровена оценит честь, которую ей оказывали таким подарком.
Корабельные коты были такой же редкостью, как и пухи, только живые и потрясающе независимые, как и рыси, от которых они произошли в результате мутаций в век космических исследований и путешествий. Некоторые утверждали, что они ведут свой род от древних кошачьих, как человек от обезьяны, с тем же прогрессом в разумности. Существовало распространенное мнение, что корабельные коты владеют телепатией, но ни один из Талантов, даже те, кто очень любил животных, никогда не устанавливал с ними связи. Корабельные коты прекрасно чувствовали себя и в невесомости, и под действием гравитации. Особенно отмечалась их способность быстро приспосабливаться к изменениям окружающей среды. Были случаи, когда корабельные коты одни выживали во время космических крушений.
Патрульные эскадрильи и небольшие экипажи зачастую настаивали на том, чтобы в их состав включали корабельных котов при полетах за радиус действия станций Праймов. Другие сравнивали их с канарейками древних углекопов, бравших с собой в шахты этих птиц; корабельные коты мгновенно улавливали малейшие изменения в атмосферном давлении, незаметные для человека и приборов. Говорили, что они спасли тысячи жизней благодаря этой своей способности, что они могут безошибочно указать ремонтникам источник утечки, разрывы или трещины в оболочках. Традиционно считалось, что они ловят грызунов, которыми кишмя кишат космолеты, но на самом деле первый кусок на камбузе всегда предназначался им. Члены экипажа тщательно следили за их разведением, потомство скрупулезно регистрировалось. Кому отдать детеныша корабельного кота - было делом столь же длительных и всесторонних обсуждений, как в древности требовали брачные союзы между королевскими фамилиями.