- Прайм Земли!
- Шш! Тебя все услышат, - оборвал ее Джефф, скользнув к ней в кровать и целуя ее в шею.
- Ты имеешь в виду, все услышат тебя! - возразила она и принялась расспрашивать: - Прайм Земли? Но ведь Рейдингер - Прайм Земли.
На лицо и разум Джеффа легла тень.
- Мама узнала это от Элизары. Мы были слишком поглощены Джераном, чтобы замечать что-либо другое. Можешь себе представить, что Рейдингеру сто десять лет?
- Ото!
Джефф кивнул:
- Точно!
И он открыл свой разум, предоставив ей возможность узнать все, что произошло во время незабываемой беседы, проходившей в просторном секретном офисе Рейдингера в кубическом здании ФТиТ. Рейдингер искренне желал выйти в отставку и насладиться хоть несколькими годами жизни без стрессов, неотделимых от его высокого поста. Это желание только укрепилось после смерти Сиглен. Рейдингер прекрасно знал, что мозг его стал время от времени подводить своего хозяина из-за переутомления и старческой слабости. Но он не мог передать бразды правления первому попавшемуся.
"Это могла бы быть я?" - сказала Ровена, поеживаясь от одной мысли о столь тяжелой ответственности.
Джефф воспринял ее слова как вызов.
"Извини, что я помешал тебе, любимая... - Он улыбнулся, ощутив, как глубоко облегчение Ровены, что ее миновал этот выбор. Он лениво потянулся к Джерану, потрепал его первые кудряшки. Выражение его лица было чересчур мягким и любящим для всемогущего Прайма. - До того самого момента, пока я не обратился за помощью, ты была главной претенденткой на этот пост. Дэвид, естественно, недостаточно способный, не говоря уже о Капелле. Когда я думаю о том, что я смогу теперь сделать для Денеба..."
- Для Денеба? - удивленно переспросила Ровена, засмеявшись. Подобные альтруистические заявления только усиливали ее любовь. Ее мало удивил выбор Рейдингера.
Джефф кивнул, его сияющие голубые глаза мерцали от удовольствия.
"Разве подобает родному мужу Прайма Земли прозябать на вторых ролях?"
"Ты потребовал Башню на Денебе в качестве своего условия?"
"Любимая, - и Джефф вытянулся на постели, удобно подоткнув под голову подушку, - я мог потребовать все луны в Солнечной системе для того, чтобы украсить свою корону, и я бы получил их. Как тебе хорошо известно, Центральные миры должны иметь самого лучшего Таланта в качестве своего Прайма. - Он улыбнулся своей особой улыбкой. - Не думаю, что я был жадным или очень уж несговорчивым. Но Денеб получит Башню. Ты уже собрала все основное оборудование, мы его модернизируем, пошлем специалистов для подготовки персонала. Старший сын Ракеллы обещает стать настоящим Праймом. А там уже и Джеран подрастет..."
Ровена прижала к себе сына.
- Мой ребенок не будет торчать всю жизнь на Денебе! Ты говорил, что не позволишь ему служить в ФТиТ.
Джефф повернулся на бок, потер щеку, чтобы уменьшить гнев, и улыбнулся, чему она никогда не могла противостоять.
- Любимая, правила игры изменились в нашу пользу. Что скажешь, если наши дети будут управлять ФТиТ? Мы воспитаем их, как подобает Праймам, но в большой и любящей семье. Никто из них не будет нуждаться в пухе. Никогда, пока мы живы! Мы одна команда, любимая, у нас есть силы и ресурсы, доступные далеко не всем. Мы сделаем так, чтобы они нашли лучший способ приложения своих Талантов. - В его голосе слышались одновременно и мольба, и уверенность. - Поэтому давай действовать сообща.
На ее любовь, во всяком случае, он вполне мог положиться.
Джерану было шесть месяцев, когда Ровена снова забеременела. Ее удивило, что все вокруг стали бранить ее.
- Это мое тело! - был ее обычный ответ. - Я прекрасно себя чувствую, пора прекратить всю эту суету вокруг.
Несмотря на прогрессирующую слабость, голос Рейдингера не стал тише, когда он напрямик заявил ей, что она рискует как собой, так и новым ребенком, забеременев так скоро.
"Рейдингер, вы вмешиваетесь в мою частную жизнь. Вы последний человек, который может высказывать мне такое, - ответила она ледяным тоном. - Вы ясно дали понять Джеффу, что без ума от Джерана. Чем вы недовольны?"
"Я не хочу, чтобы моя лучшая Прайм..."
Ровена от всего сердца засмеялась, в ее смехе не было ни тени зависти.
"Не кривите душой, дорогой мой, вы же говорили Джеффу, что ОН ваш лучший Прайм?"
"КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПРЕРЫВАТЬ МЕНЯ?.."
"Я не прерываю, разве я могу? - кротко проговорила Ровена. - Это было бы так пло-о-о-хо для вашего давления, или легких, или черепа, или чего-нибудь еще. Поэтому будьте паинькой, выпейте чего-нибудь тонизирующего и займитесь вашей Башней. Пока вы еще можете..."
Она почувствовала, что он снова гневается, и вдруг он замолчал. Ровена даже перепугалась, а не зашла ли она слишком далеко.
"Нет, я уже говорил ему, что это наше личное дело, - успокоил ее Джефф, - но даже мама давала себе передышку в течение года между беременностями".
На что Ровена сладко-сладко пропела:
"Я тут подумала, а не хочется ли тебе прийти сегодня вечером домой к своей любимой жене и обожаемому сыну?"
Последовала еще одна пауза.
"Я буду дома, и мы продолжим этот разговор".
И снова, уже в который раз за последнее время, Ровена подумала, как глупы мужчины, когда считают, что знают о материнстве больше, чем те, кто рожает детей. Поэтому сегодня вечером она решила опередить его, прежде чем он начнет убеждать ее.
Вообще-то она не собиралась забеременеть снова так скоро, но Рейдингер сначала отправил Джеффа проверять чего-то там, на Земле, потом на Луне, потом подстанции на Марсе и еще более важные в поясе астероидов. Джефф должен был представиться всем губернаторам и наиболее важным членам Лиги Девяти Звезд. Естественно, когда он бывал на Каллисто, они с упоением наверстывали упущенное.
- Мне пришлось высидеть на несколько ужасных собраниях, - вздохнул он устало. - Предлагалось принять решение, что на высшие государственные должности необходимо назначать по крайней мере Т-4, что сократит потери времени на пустое политиканство и будет способствовать выравниванию энергетического баланса.
- Я и не думала, что Рейдингер должен заниматься всей этой административной чепухой, - сказала Ровена. - Неудивительно, что он постарел раньше времени.