Джефф пожал плечами.
- Флот собирается поиграть в звездные войны. Они уверены в своей непобедимости. Я - нет.
Ровена:
"Сможет слияние умов остановить их? У "Левиафана" может быть оружие, о котором мы и не подозреваем".
Джефф:
"Но не в том районе космоса, где они расположились, и, к счастью, все они собраны в одну кучу, так что вполне вероятно, что мы сможем от них защититься. - Он невесело засмеялся. - Старейшины думают, что "Левиафан" разумно среагирует на приветственные и идентификационные модули. Флот не настолько наивен, чтобы рассчитывать на это. Однако адмиралы уверены, что "Левиафан" обязательно среагирует на мины. А раз он использует свое оружие против мин, они узнают, как и самим обороняться".
Ровена:
"Среди старейшин есть женщины..."
Джефф:
"Никто из них не обладает большим Талантом, а твое сообщение изрядно напугало их. Модули будут установлены, чтобы успокоить самых робких членов Совета".
Ровена:
"А что, если "Левиафан" окажется двуличным?"
Джефф рассмеялся:
"Что? Ты имеешь в виду, что они мило поприветствуют модули, а потом запустят ракеты, если позволить им продвигаться "в мире"?"
Истия, задумчиво:
"Множество, конечно, не настолько хитро. Они односторонни. Они все думают одинаково. Ими движет одна цель - разрушение".
Другие женщины на вахте немедленно согласились.
Истия:
"А где Маули?"
Джефф:
"Отдыхает. И я бы последовал ее примеру. Пока у меня еще есть время".
Джефф вернулся в Башню, когда пришельцы проигнорировали первое приветственное послание. Всего их было десять, состоящих из звуков, сигналов и знаков, которые имели универсальное значение. Он увел Ровену и Истию от того, что назвал "их вынужденным бдением". И заставил обеих уснуть, как они однажды заставили его, не обращая внимания на протесты, когда они проснулись.
- Моя эскадрилья заняла позицию за спутниками Денеба, - рассказывал он матери и жене, пока они с аппетитом поглощали приготовленную им пищу. Это позволит эскадрилье чувствовать себя в безопасности! - улыбнулся он. Даже мужская часть экипажа встала теперь на вашу сторону! "Левиафан" продвинулся прямо к системе Денеба и быстро приближается к минированному участку. - Он сцепил руки. Глаза его сверкали от предвкушения битвы.
Истия насмешливо взглянула на Ровену:
- Все они такие!
- Хотелось бы думать, что не все, - ответила Ровена с гордостью - этот имеет хоть каплю здравого смысла.
- Да, он кое-чему научился у нас, правда? Я не имею в виду только умение готовить.
- Мама, почему вы не устроите места для сна прямо здесь? - спросил Джефф, когда они телепортировались в Башню. Вахта только что сменилась, но экипажи не спешили разойтись по домам.
Бессева:
"В чем мы действительно нуждаемся, так это в стульях для всех, кто не хочет пропустить начала боевых действий".
Истия:
"И это все?"
Послышался металлический стук - рядом со входом в Башню выросла целая гора стульев.
"Еще что-нибудь?"
На этот раз отозвалась Ракелла:
"Еще дюжину стульев, чашки и, скажем, пачку кофе и несколько упаковок фруктовых соков. Зрелище обещает быть увлекательным, а нам нужно поддерживать уровень сахара в крови".
Пустовавшее ранее западное крыло превратилось в амфитеатр, заполненный зрителями, ждавшими начала спектакля. Они молчали, но их присутствие оказывало поддержку. Джефф сел к пульту управления, экран которого показывал три корабля-разведчика и два ближайших дредноута, "Москву" и "Лондон". - Ровена, заняв свое место, кивнула Истии и двум женщинам. Их объединенный разум, усиленный гештальтом, вышел в открытый космос. На этот раз они без труда обнаружили нарушителя, пролетавшего последний приветственный модуль.
Истия:
"Ну что ж, ничего не поделаешь".
Ракелла, напряженно:
"Может, они не поняли ни одно из посланий?"
Истия:
"Это несущественно. Наша явная попытка завязать контакт заслуживает хоть какой-то реакции".
Ровена:
"Достаточной для пацифистов из совета старейшин с их добрыми намерениями".
Откуда ни возьмись появился Рейдингер, иронично заметивший:
"Но стоило попробовать, не так ли?"
Истия, внутренне поежившись:
"Думаю, что успокоит совесть и будет хорошо выглядеть в отчетах".
Рейдингер:
"Довольно большая часть населения держала пари, собьют пришельцы модули или нет".
Джефф:
"Тем самым они проявили бы явные враждебные намерения".
Истия:
"Я устала повторять, что их враждебные намерения давно уже проявились! Эти существа - наши злейшие враги".
Джефф:
"А кто поставит на то, что они собьют мину? Я бы не сомневался".
Через несколько мгновений все экраны были переполнены информацией, поступавшей с дредноутов, кораблей-разведчиков и небольших курьерских кораблей. Несколько мин были уничтожены, но не "Левиафаном". Сканеры зарегистрировали появление мобильных подразделений с "Левиафана", на полной скорости двигавшихся к минам.
Ровена и Джефф одновременно:
"Такие же корабли, как мы уничтожили два года назад!"
Рейдингер:
"Вот что значит Талант! Флоту понадобилось на десять секунд больше, чтобы определить это. "Замбия" и ее корабли-сестры требуют разрешения на ответный удар!"
Ровена и Истия одновременно:
"Не разрешайте им вступать в бой!"
Ровена:
"Нам понадобятся их умы!"
Рейдингер:
"Ты все рассчитала, Ангарад?"
Ровена:
"Да, конечно! Но "Левиафан" должен подойти достаточно близко, чтобы попасть под действие гравитации Денеба-8, чтобы ему потом не удалось удрать".
Джефф, хмуро:
"Опять ждать?"
Рейдингер, так же хмуро, но с большей долей уверенности, чем у Джеффа:
"Мы ждем подходящего момента!"
Джефф включил графический дисплей. На экране появились изображения подразделений Флота, потом мобильные силы "Левиафана". Теперь было хорошо видно, с какой скоростью они движутся, их число и состав.
- Слишком быстро приближаются. А что, если ваша стратегия не сработает? - засомневался Джефф.
Рейдингер:
"Флот уже уничтожил или подбил семь из пятнадцати истребителей, посланных с "Левиафана". Мы готовы к любым неожиданностям".
Когда пауза слишком затянулась, Джефф резко спросил: