— Руками не трогать! Стоять смирно! А ты… — прапорщик ткнул пальцем. — Да. Да! Ты, толстомордый! Три шага вперед! … Так! … А теперь упал-отжался двадцать раз!
— Но я… — робко пискнул солдат.
— Тридцать раз! Живо!
Прапор обвел застывших бойцов ненавидящим взглядом. Если кто из вас — сосок долбоящерных — еще шевельнется или потрогает что не надо… Я ему такое не надо устрою, неделю свою морду от пола зубной щеткой отскребать будет! Понятно?!
— Так точно, товарищ прапорщик! — дружно ухнули бойцы, включая напуганных девушек.
— Хорошо… — прапорщик неожиданно усмехнулся и продолжил совершенно спокойно: — Итак, бойцы, сейчас вы переместитесь на виртуальный полигон, созданный специально по заказу вооруженных сил Российской Федерации. На полигоне опытные бойцы из числа старослужащих проведут вам инструктаж и научат обращаться с оружием. В тренировочном бою рекомендую выкладываться по полной. Наши орлы! Наши лучшие богатыри выберут из вас бойцов в свои четверки на замену демобилизовавшихся товарищей. Им не нужны в отрядах толстожопые, неповоротливые, тупые увальни. Поэтому шансов у вас мало. Но, может, кому-то и повезет… Кто покажет хорошую результативностью по итогам тренировочного боя, тот будет включен в лучшие четверки…
— А в чем нужно показать результативность? — не удержался от вопроса рыжий веснушчатый паренек, стоящий в конце шеренги.
— Распиндяйский жопокрыл! Кто тебе разрешил разевать свой клюв?!
Рыжий испуганно вздрогнул.
— Три шага вперед и двадцать отжиманий! Пошел!
Пока солдат пыхтел на полу, Мухоморов назидательно вещал:
— Ваша результативность измеряется в долбоящерных дятлах, которых вы нашлепаете. Для особо тупых поясняю: чем больше, тем лучше! И при этом сами постарайтесь подыхать пореже. От того, сколько раз вам выпустят кишки, зависит ваш рейтинг. К тому же 150 % чувствительности — это очень неприятно… особенно для таких маменькиных сосунков, как вы! — Мухоморов с издевкой посмотрел на обессиленного рыжего, кончившего отжиматься. — Понял?
— Так точно, товарищ прапорщик, — ответил тот, тяжело дыша.
Мухоморов пренебрежительно кивнул и продолжил:
— Продолжительность игровой сессии — три часа. Но думаю, что даже такие дятлы, как вы, должны знать, что в вирте время идет в три раза быстрее. Поэтому для вас эта славная тренировка растянется на девять часов. Тех, кто только и мечтает сдриснуть назад в казарму, предупреждаю, что самовольный выход из вирта заблокирован. Но если вы хотите освободиться пораньше, это легко устроить. Сдохните десять раз, желательно как можно мучительнее, и игровая сессия для вас закончится. Зато появится много свободного времени, чтобы отдраить наш замечательный сортир, жаждущий чистоты… Ну и бонусом все, кто двинет копыта десять раз до окончания тренировочной сессии, получат по наряду вне очереди. А трое, показавшие лучшую результативность, пойдут гулять в увольнительную…
Ваня слушал прапора и все больше мрачнел… Десять мучительных смертей — и чистка сортира… Не самая веселая перспектива для человека, отрицающего насилие… Впрочем, такая перспектива напугает кого угодно. Да… Похоже, остается искать утешение в словах Боэция. Как же там было? «Сколько бы ни свирепствовали дурные люди, венок мудрого не упадет и не увянет. И не уничтожит чужая порочность славу добрых».
2
Наконец, после продолжительных словесных прелюдий наступил долгожданный и пугающий момент. VR-капсула распахнула свое чрево, и Ваня уселся в мягкое, пахнущее пластиком и дезинфектантом кресло. Опустил голову в ложемент. Перед глазами загорелся индикатор готовности включения псиполя. Начался отсчет: 3… 2… 1… Яркая вспышка и пронзительное чувство, улетающей из-под ног земли
В следующее мгновение Ваня обнаружил себя стоящим на большом асфальтированном плацу. Бездонное голубое небо, легкий ветерок, наполненный запахами и звуками. Неужели это этого не существует? Ваня задрал голову в небо, подставляя лицо теплым лучам ласкового солнца. Трудно было поверить в нереальность своих ощущений. Неужели Дэвид Юм был прав и «ум не имеет перед собой никаких вещей кроме восприятия»? Ведь это значит, что воображаемое имеет не меньшие основания для существования, чем наша реальность.
Острое пронзительное ощущение ускользающего бытия оглушило растерянное сознание. Если это не настоящий мир, то что же такое реальность? Как уличить фальшивку? Что значит быть? Поток бесконечных вопросов водопадом захлестнул его разум.
Впрочем, в следующую секунду Ваня обнаружил способ уловить отличие бытия. На небе, левее яркого солнца, висели огромные буквы статуса: