Стокилометровые хищные цветы из мегаэлектронвольтной плазмы лениво вспучивались в магнитном поле, рождая дуги протуберанцев и скрученные щупальца филаментов. До сих пор был неизвестен источник энергии, за счет которой двигатели кораблей уже больше века втягивали в себя межзвездный газ, разогревали до температуры солнечного ядра и вновь извергали. Антивещество? Микроскопическая черная дыра? Что-то еще более экзотическое? Чем бы оно ни было, Земля не могла и мечтать о такой мощи. Как человечество осмелилось бросить вызов этим колоссам? Неужели был хоть какой-то шанс победить?
— Тридцать секунд до прохода первой волны…
Не отрывая глаз от экрана, Нерия поднесла к губам чашку кофе и сделала глоток. Движение было машинальным, она едва почувствовала, что кофе уже остыл. Все ее сознание было там, в зоне Койпера.
Реактивный ураган плазмы выглядел подавляюще. Но он-то и был слабым местом врага. Сквозь него попросту ничего не было видно. Аквилиане своим выхлопом сами создали маскирующую завесу для людских снарядов. И теперь пришельцы летели вслепую, летели курсом, давно рассчитанным и предсказанным на Земле — летели напрямик к собственной гибели.
— Пятнадцать секунд до прохода первой волны…
Нерия поставила пустую чашку и судорожно стиснула пальцы.
Снаряды землян, как и корабли, не были видны в свете яростного огня. Это были небольшие кинетические болванки безо всяких взрывчатых веществ. Вражеский флот летел навстречу с такой скоростью, что энергии столкновения с лихвой хватило бы распылить его на атомы. Вся проблема заключалась в том, чтобы направить снаряды в цель.
Рой снарядов шел длинной, растянутой на гигаметры серией волн. Первую волну ждал почти неизбежный промах. Но она должна была передать следующей волне уточненные координаты мишеней, и та успела бы скорректировать курс.
— Пять секунд до прохода первой волны…
Нерия судорожно стиснула ручку кресла. Сейчас. Сейчас оно начнется.
— Первая волна прошла…
Плазменные деревья выхлопов начали медленно таять.
В зале возбужденно загомонили. Аквилиане выключили двигатели! Они нас заметили, увидели пролет первой волны! Теперь их звездолеты стали невидимы. Неужели они так просто ускользнут от удара? Нет! Экраны заискрились мелкими вспышками: это снаряды второй волны включали двигатели коррекции. Значит, первая волна успешно передала уточненные координаты целей… Значит, вторая волна получила свой шанс…
— Пять секунд до прохода второй волны…
Невыносимые пять секунд ожидания…
Взрыв!
Краткая вспышка, почти тусклая по сравнению с бурей реактивного пламени, что еще недавно царствовала на экранах, какой-то десяток килотонн, но — попадание!
— Объект «Рыжий», попадание, — бесстрастно подтвердил голос компьютера-комментатора.
Не помня себя, Нерия с воплем восторга вскочила на ноги. Есть! Получилось! Все новые взрывы вспыхивали на экранах — второй, третий, четвертый! — и под этот фейерверк почтенные руководители Рианнон, как дети, вскакивали с мест, орали, плясали, целовались. Никто уже не слушал комментатора («Объект «Белый», попадание…Объект «Бледный», попадание… Объект «Вороной», попадание… Все цели поражены»). Было ясно и так: победа, мир спасен, мы сделали свое дело. Зажегся свет, хлопнула пробка — кто-то откупорил напиток, по уверениям химиков, совершенно идентичный легендарному земному шампанскому.
— Это, конечно, прекрасно, — донесся голос из-за спины. — Но вы что, думаете, все кончилось? Аквилиане не такие дураки.
Нерия гневно оглянулась на того, кто столь бестактно отказался присоединиться к общей радости.
Полковник Максвелл Янг, эмиссар центрального командования, маленький смуглый венерианин. Встретив негодующий взгляд Нерии, он холодно усмехнулся.
Нерия закусила губу. «Вечно этим надо все испортить!» Она отвернулась, подавив в себе прилив ненависти — общего чувства гражданских колониалов к космофлотцам. Сейчас не время для таких недостойных эмоций. Все-таки без Космофлота ничего бы не получилось… «Но больше вы, голубчики, никому не нужны, — мелькнуло напоследок в голове Нерии Вэй. — Войне конец, и вам тоже». В ее улыбке скользнула тень злорадства — и тотчас стерлась.
УРОК
Программа социализации Колонии Фламмарион, Луна