– Рубен! – Иэн, конюх, довольно сильно стукнул его по плечу хлыстом. – Хватит мечтать, берись за дело.
Рубен молча занялся навозом: он уже выучил свой урок на сегодня. Принцесса не могла заметить его в стойлах, но всякий раз, выбрасывая навоз, он видел ее через дверь. На Аристе было бордовое платье, новое, из калианского шелка, который ей подарили на день рождения вместе с лошадью. Для Рубена Калис был сказочным местом на далеком юге, где полно джунглей, пиратов и гоблинов. Очевидно, эта земля была волшебной, потому что ткань платья мерцала при ходьбе, оттеняя волосы принцессы. Будучи самым новым, платье отлично на ней сидело. Более того, другие наряды Аристы выглядели детскими… а это было платье взрослой женщины.
– Вам понадобится Тамариск, ваше высочество? – спросил Иэн где-то возле главного входа в конюшню.
– Конечно. Сегодня прекрасный день для прогулки. Тамариску нравится прохладная погода. Он может скакать галопом.
– Ваша мать просила вас не скакать галопом на Тамариске.
– Рысь неудобна.
Иэн с сомнением посмотрел на принцессу.
– Тамариск – маранонский иноходец, ваше высочество. Он не рысит… он идет иноходью.
– Мне нравится, когда волосы развеваются от ветра.
В ее голосе звучали особые нотки, упрямство, заставившее Рубена улыбнуться.
– Ваша мать предпочла бы…
– Вы королевский конюх или нянька? Мне следует сообщить Норе, что в ее услугах больше нет нужды?
– Прошу прощения, ваше высочество, но ваша мать…
Принцесса протиснулась мимо конюха и вошла в конюшню.
– Эй ты… мальчик! – крикнула она.
Рубен замер с лопатой в руках. Ариста смотрела на него.
– Ты можешь оседлать лошадь?
Он с трудом кивнул.
– Оседлай для меня Тамариска. Возьми дамское седло с замшевым сиденьем. Знаешь такое?
Рубен снова кивнул и бросился выполнять приказ. Трясущимися руками он снял седло со стойки.
Тамариск был великолепным конем гнедой масти из королевства Маранон; местные лошади славились своей родословной и великолепной выездкой, обеспечивавшей исключительную плавность хода. Рубен решил, что в разговоре с супругой король упомянул именно это. Маранонские скакуны также славились своей скоростью, которую король, вероятно, упомянул в беседе с дочерью.
– Куда вы собираетесь? – спросил Иэн.
– Я хотела прогуляться до Входного моста.
– Вам нельзя ехать так далеко в одиночку.
– Отец подарил мне эту лошадь, чтобы ездить, и не только по двору.
– Тогда я отправлюсь с вами, – настаивал конюх.
– Нет! Ваше место здесь. Кроме того, кто поднимет тревогу, если я не вернусь?
– Если не хотите брать меня, с вами поедет Рубен.
– Кто?
Рубен замер.
– Рубен. Мальчишка, который седлает вашу лошадь.
– Я не хочу, чтобы со мной кто-то ехал.
– Либо я, либо он, либо никакой лошади, и я сейчас же иду к вашей матери.
– Ладно. Я возьму… как, вы сказали, его зовут?
– Рубен.
– Неужели? А фамилия у него есть?
– Хилфред.
Она вздохнула.
– Я возьму Хилфреда.
Рубен никогда прежде не сидел на лошади, но не собирался в этом признаваться. Единственное, чего он боялся, – это опозориться на глазах у принцессы. Он хорошо знал всех лошадей и выбрал Меланхолию, пожилую черную кобылу с белой звездочкой на лбу. Ее имя соответствовало характеру, а характер – возрасту. Меланхолию седлали для детей, желавших покататься на «настоящей» лошади, или для бабушек и престарелых тетушек. Тем не менее сердце Рубена отчаянно колотилось, когда Меланхолия тронулась следом за Тамариском, что она сделала бы и без всадника на спине.
Они миновали ворота замка и оказались в Медфорде, столице королевства Меленгар. Образование Рубена оставляло желать лучшего, но он был прекрасным слушателем и знал, что Меленгар – одно из самых маленьких среди восьми королевств Аврина, который, в свою очередь, является величайшим из четырех государств человечества. Все четыре государства – Трент, Аврин, Делгос и Калис – когда-то составляли единую империю, но это было давно и теперь имело значение только для историков и писцов. Для остальных значение имело то, что уже не одно поколение Медфорд был уважаемым, процветающим королевством, которое ни с кем не воевало.