Каринаррия смерила его уничижительным взглядом, однако оскорблено рук с себя сбрасывать не стала, ценя хоть такую опору. Её появившейся из ниоткуда выносливости и без того дивились хорошо подготовленные и порядком уставшие вояки. Девушка подошла к стене и подслеповато начала шарить в скользких зарослях в поисках необходимой выемки. Когда поиски артефакта стали неотвратимым фактом, именно эта конструкция первой пришла на ум юной ведунье. Человек из сна владевший пугающими знаниями по устройству древнего храма особо обратил на это внимание, как очень удобный способ для передвижения. По его заверениям таинственный механизм должен был сохранить работоспособность за счёт особого устройства, чьё название напрочь вылетело из памяти и обещало большую скорость и надёжность. Приходилось полагаться на случай, но больше Каринка ничему и не могла довериться. Наконец под пальцами скрипнула гладкая пластина и потянулась нежным золотистым светом, после чего из-под пола раздался нарастающий гул и ужасный скрежет.
— Что это? — крикнул один из гроллинов, прикрывая уши от пугающих звуков.
— Не знаю, — пожала плечами Каринка, в этот момент она могла искренне гордиться своей выдержкой и честностью.
Обескураженные и не успевшие толком возмутиться подобному заявлению мужчины с недоверием и ужасом воззрились, как тонкий лучик такого же золотистого света обрисовал сперва линию у самой кромки пола, затем воровато скользнул вверх и расплылся крутой дугой у них над головами. Стены дрогнули и поддались в стороны, как горные пласты под бегом горячей крови своевольного вулкана. Воины вытащили оружие и попытались задвинуть за спины беззащитную девушку и бесполезного колдуна, но сами мимо воли отступили за них от увиденного. Пред ними в тусклом, подрагивающем свете раскрылся лаз, напоминающий большой деревянный ящик или многоместный гроб сомнительного применения. Его пощадили плесень, ржа и вездесущие древние пауки, что давно вымерли в этом сооружении, но успели густо наплодить своих вездесущих косм.
— И как мы это собираемся объяснять? — лукаво поинтересовался чуть менее, ввиду нежелания снижать уровень собственной самооценки, обескураженный колдун, подразумевая сам факт появления более чем странной комнаты по велению девушки.
— Вы, пятеро, — Каринка боялась быть слишком учтивой с этими наверняка весьма хорошими людьми, поскольку не могла до конца быть уверенной в удаче собственного предприятия и не хотела никого обнадёживать, — заходите туда. Если повезёт, окажитесь на небольшой площадке. Там будет три двери, выберите ту, что будет выше других по уровню. За ней будет очень много шнуров разной толщены, их лучше не трогать и тем более не перерезать. Постарайтесь проползти так, до вас люди там проползали. Будете двигаться к источнику свежего воздуха — это лаз. Пробейте его и окажетесь под крышей. Когда выберетесь, бегите к любому источнику воды и лучше не оглядывайтесь.
Командный тон молоденькой девушки порядком посмешил мужчин, зато очень серьёзное и весьма опасное, с учётом недавних трансформаций, выражение лица Рокирха заставило почти беспрекословно всех пятерых зайти в таинственную комнату и вжаться в обшитые тонкими деревянными пластинами стены. Свет лился на испуганных людей прямо с потолка и, смешиваясь с сиянием Владомировской трубки, делал похожими на каменные скульптуры. Было в этом окаменении, что-то недоброе.
— Только не трогайте здесь ничего, пожалуйста, — мягко попросила девушка и грустно улыбнулась, — тогда сможете выжить.
Рокирх хотел сказать ещё что-то, однако створки между ними начали быстро сходиться и сжались единым полотном, замуровывая несчастных. Три Императорских гроллина и два вурлока при полном обмундировании с поклажей, грязные, уставшие и истерзанные жестоким зданием оказались в теснейших объятьях, как спелые колосья в тугом снопе. Мечи тут же сцепились перевязью, плечи заклинило в узком проёме, да и позы от неожиданности были ещё те. Под устрашающим взглядом могучего Рокирха никто не стал раздумывать об удобстве, а просто постарался как можно быстрее запихнуться внутрь ужасной коробки. Свет сверху несколько рас пыхнул и погас под тонкий звон невидимого колокольчика. Невольные пленники субординации напряглись. Пол под ногами дрогнул, всё пространство покачнулось, заставляя воинов крепче сжаться в страхе от подрагивающих стен. Малые светлячки выстроились сеткой на одной из панелей, весело замигали ужасным фиолетовым отблеском.
— …, - выпалил хриплый гроллин по собственному любопытству проскользнувший первым и теперь оказавшийся вкатанным в стену под весом сослуживцев.
— Вроде не колдовское, — неуверенно отозвался вурлок с новеньким синяком; он заходил последним и теперь на вытянутых руках упирался в чудовищные створки и подозрительными огоньками.
Его собрат горячо поддержал это заявление, хотя по злому року оказался развёрнутым лицом в задний угол и зажатым между двумя весьма рослыми гроллинами. Столб снова тряхнуло, отовсюду разнёсся протяжный скрежет.
— А может, это ведьма отомстить решила, за то, что мы её там, в лесу, казнить хотели? — подал голос более низкорослый гроллин, который вообще ничего не мог видеть в образовавшейся каше, но чуял неладное ещё острее.
— Лучше бы казнили, — проворчал расплющенный вурлок, пользуясь тем, что более лояльный к наследнице Коршуна собрат, не может отвлечься от панели, чтобы разобраться с недовольным.
— Братцы, мне что-то нех… — прошептал побелевший враз мужчина с остекленевшими глазами и попытался сползти на пол по деревянной стенке, но из-за отсутствия места повис на остальных обморочным балластом.
— Мать твою, — заскрипел зубами придавленный к задней стене гроллин, на которого навалилась ещё одна ноша, и, упершись ногами в стенку, спихнул с себя малохольного.
В замкнутом пространстве клубок тел не удержал хрупкого равновесия и повалился на створки. Раздался звон колокольчика и резкий толчок, от которого на пол повалились и оставшиеся. Загорелся слабый мерцающий свет, и панели медленно поползли в стороны. За ними была тьма, густая и непроглядная, сплошным месивом забившая коридор от стенки до стенки. В ней были видна лишь пара глаз, сияющих ненавистью. Мужчины дружно затаили дыхание и остолбенели от вида Такого обитателя руин.
Охотник склонил голову в появившийся из неоткуда проём и громко вдохнул воздух, выхватывая лишь слабые отголоски искомой души среди воспоминаний ненавистных людишек. Он был слишком занят выслеживанием дичи и сбит с толку без опеки прозорливого господина в лабиринте старого Хранителя, чтобы растрачивать свою ярость. Захваченный было воздух серыми клубами вырвался наружу — вурлок пытавшийся незаметно дотянуться до ряда ещё светящихся точек — камушков обмяк, безвольно прижимая безжизненной рукой первую попавшуюся. Панели резко сошлись по его плечам, наполняя и без того непривлекательное пространство запахом протухшей от дыханья Охотника крови.
— Ой, чё-то мне нех… — вяло пробормотал едва пришедший себя носитель редкой для Долины клаустрофобии и снова благополучно потерял сознание, теперь уже от быстро нарастающей вони.
Свет потух, пол задрожал и снова сдвинулся, принося в этот раз жестокое чувство облегчения.
— Вирен, — просипел сдавленной грудью оставшийся вурлок, — жаль, хороший мужик был.
— Ага, — хриплый гроллин, так и не смог подняться, запутавшись ногами с обморочным и покойником. — Ща слушаемся ведьму и ни ничего не трогаем.
— Да что ж это творится? — впервые дрогнул голосом его сослуживец, чья спина сейчас была ближе всех к злополучным панелям и начавшему подрагивать телу.
В этот раз не было звона колокольчика, не загорелся свет, не дрогнул пол. В стену на полном ходу постучали, оставляя глубокую вмятину. Одну вторую, третью…. Странная комната не была столь надёжна перед лицом сотни оголодавших сумеречников.
Ночь давно перевалила за середину, только медлительный осенний рассвет даже не собирался пробираться на небо первыми сероватыми проплешинами. Солнце непростительно задержалось на востоке и утонуло под обломами Кольцевых гор горстью бессмысленных пёстрых лучей. Чернота небес лишившись последнего жителя жадно всасывало в себя огни звёзд, посекундно мутнея. Великая тьма накрывала проклюнувшиеся из земли ростки забытых зданий, волочилась удавкой из глубины Затаённого леса. Ей вторили хлопанья далёких иссушенных крыльев.