Отряд привычно вытянулся в колонну по одному: так было значительно проще передвигаться между подозрительными цветастыми стенами. Каринка не понимала, почему Владомир и Кирх так на этом настаивали, хотя можно было идти и втроём сразу. Только мужчины очень подозрительно сторонились стен, а Лоран не стал с ними спорить. Он больше был занят поддержанием подгорного человека, без особого энтузиазма волочащегося позади его. Мимо воли Каринаррия Корсач тоже беспокоилась, хотя не ощущала присутствия сумеречников, только видела следы от их когтей на стенах, будоражащие, отвратительные. Страшнее выглядели большие влажные пятна на спине бредущего впереди Кирха, проступающие сквозь злодейскую накидку. Мужчина молчал, девочка интуитивно чувствовала, что его мучают сомнения и тяжёлые предчувствия. Это ожидание чего-то плохого подавляло, хотелось помочь ему, успокоить, только Каринка никак не могла подобрать нужных слов.
Когда до выхода оставалось не так уж много, подавленно молчащий вурлок, тяжело вздохнул, глянул через плечо на девочку и улыбнулся уголками губ:
— Я бы убил его…
— Что? — недоумённо уставилась на него Каринка.
— Я бы лучше убил этого оборотня, — он говорил так спокойно, что сомневаться в его словах совсем не хотелось.
— Да, монстрильник, — с небывалым энтузиазмом поддержал его командир. — Я никогда этому пёсику не доверял. Вечно он темнит. В жизнь не поверю, чтоб он своих не учуял в доме, когда по лесу за километр выслеживал. А ещё тебя пытался свести и с лесом этим идиотизм какой-то. Может, его попытать на вшивость?
Подгорный человек хмуро глянул на эту парочку из-под кустистых бровей и спокойно принялся поправлять драную бороду. Эта покорность в принятии вечной участи изгоя подкупала своей благодетельностью и смиренностью. Даже Влоран предосудительно уставился на своих молодых спутников, сведя брови.
— Нет, я бы просто убил.
— Да что же вы говорите?!? — не поверила своим ушам девочка. — Его едва не убили, он не может сейчас отстоять себя.
Длинноволосый вурлок демонстративно закатил глаза и наигранно схватился за сердце, изображая приступ от наивности и запальчивости речей охраняемой. Его безалаберность немного сняла напряжённость атмосферы и заставила Каринку успокоиться.
— Заткнись, маленькая дрянь, — неожиданно зарычал, выщеряя волчьи клыки, Люпин. — Под хвостом я видал твоё заступничество! Это из-за тебя все проблемы. Как вы только умудрились от господина сбежать? Тварь обещал, что заберёт тебя, а я смогу съесть мальчишку. Чёртова ведьма, всё испортила. Как же я вас людей ненавижу…
Выпалив скороговоркой это, оборотень сделал один единственный выпад. Один, но такой, что невозможно было ни увернуться, ни предупредить. Каринка вскрикнула. Владомир выронил свой медальон. Влоран дёрнулся всем телом. Кирх со свистом выпустил едва убравшиеся когти и демоном бросился следом за убегающим оборотнем во тьму бесконечных коридоров этого проклятого здания. Он мог настичь жертву даже в абсолютной темноте, тадо всегда настигают свою жертву.
— Не надо, — кричала Карина, из последних сил вися на шее обернувшегося вурлока в чёрно-красном плаще.
— Защищаешь его? — Кирх остановился под весом неожиданного балласта, говорил жестоко и спокойно, почти не оголяя клыков.
— Нет, — девочка, едва справляясь со страхом, беспорядочно гладила разгневанного тадо по голове и спине. — Нет, Кирх, нет. Он не достоин этого. Сумеречники сами разберутся. Ты нужен нам здесь. Ты можешь спасти его, только ты можешь спасти его.
Грозный тадо выправил осанку; втянул когти, резко, болезненно, чтоб кровь брызнула, чтоб острее почувствовать обращение. Девочке было невыносимо страшно, она заставляла себя не дрожать, понимая, что, разгневанный смертью телохранителя, Кирх способен на глупости.
— Спасибо, — вурлок неловко отстранил от себя девочку и, придерживая её за руку, вернулся в круг пульсирующего света.
Кровь вырывалась из бока ровным фонтаном. Из-за её обилия, медальон командира начал издавать глубокое рубиновое сияние из-под вязкой плёнки. Слегка растерявшийся по началу, юноша вполне технично зажал рану и прислонил с трудом поддерживающего сознание вурлока в стене. Состояние Влорана было критическим. Он не находил в себе сил шутить и отвечать на вопросы молодого офицера, а Владомир и без дополнительных испытаний понял, что у Люпина не отравленных ножей не водилось.
— О, хорошо, что ты успокоился, — искренне обрадовался появлению Кирха неожиданный лекарь. — Рана глубокая, заразу могло занести.
— Понятно, — вурлок откинул полу накидки и присел возле родича, придерживая его голову. — Ты справишься, дружище?
Влоран не ответил и лишь грустно улыбнулся, Каринке это показалось дурным предзнаменованием. Она же видела, как вурлок зарастил более опасную рану, чего он сейчас медлит.
— Чего случилось? — командир деловито обтёр медальон о рукав рубашки пострадавшего. — Вы ж живучие.
— Средний вурлок, может восстановить даже очень тяжёлую рану, — Кирх осторожно осмотрел ранение и подложил под спину родичу свой плащ, устраивая его в более удобную позу. — Мы используем внутренние резервы магии. Они самовосстанавливаются примерно за пять-шесть дней.
Девочка не удержалась от вскрика, вспоминая несколько часов в заброшенной галерее, когда Лоран уже спасал себе жизнь магией. Владомир, шикнул на неё, чтобы не истерила. Кирх же всё понял и поджал губу.
— Кирх, — Карина повисла на плечах вурлока, не задумываясь о нормах приличия. — Вы ведь сможете спасти его?! Влоран говорил, что Вы очень хороший колдун, у Вас должно быть больше резерва!
— Да госпожа Корсач, — вурлок был холоден и жесток, казалось, его голосом можно резать металл, — я хороший колдун и могу восстановиться за десять-двенадцать часов.
— Но тогда…
Девочка не выдержала его взгляда и отстранилась, лишь теперь замечая, что руки её в крови тадо, а на лопатках мужчины видны свежие розовые шрамы от крючьев. Кирх мог спасти дядю, мог, но через десять-двенадцать часов, которых ни у кого не было. Привлечённых запахом крови сумеречников уже ничего не могло отпугнуть, Влорана ничего не могло спасти.
— Айиашт, уведи девушку, — жёстко приказал мужчина.
Командир не решился ему перечить и, подхватив охраняемую за плечи, поволок дальше по коридору. Девочка почти не противилась, лишь тихо плакала и пыталась сбросить руку навязчивого утешителя.
— Кирх, — крикнула она, обернувшись, растворяющимся в темноте двум бледным фигурам.
— Я догоню…
Эпилог
Самые замечательные восходы бывают тогда, когда солнце особенно хочет порадовать собой людей напоследок, когда его доброе безмятежное сияние готовится на долгие месяцы скрыться за пеленою тяжёлых холодных туч. Тогда оно особенно щедрится на лучи и блики, сыплет ими на верхушки поседевших от тумана холмов, расцвечивает кудри сонных лесов и золотит рябь скользких облаков. В сиянии такого восхода любой пейзаж заражается приподнятым сказочным настроем и начинает играть множеством красок. Вот и город, маячащий на горизонте, преобразился. Он скромно подставил лучам солнца высокую каменную стену со шпилями-флажками и радостно грел крыши домов в позеленевшей на ветрах бронзе. Из центра путников приманивал комично выделяющийся фасад дома градоправителя, что загораживал даже центральную башенку городской ратуши с диском солнечных часов. Солнце всходило, неся на плечах новый день и новую жизнь.
Только трое всадников, показавшихся на утоптанном тракте, не спешили въезжать в этот новый день. Худощавые и одичавшие от ужаса кони, пойманные несколько дней назад у кромки леса возле печального пепелища, шли под сёдлами гроллинского патруля без особого энтузиазма. Животные дичились каждого шороха и звука, боялись людей и пытались не вспоминать о нападении странных существ на их бывших хозяев. Новые хозяева понимали их и также не спешили в радушно поджидавшую Дуботолку, а может им этот город не казался таким уж славным. Во всяком случае, лишь один из троих радостно указал на стены, гордо тряся перед лицом спутника картой. Долгое путешествие не лишило его энтузиазма, поклажи и добываемых по пути продуктов ему хватало, верховая езда доставляла истинное удовольствие, поэтому молодой человек с крепким южным загаром и рыжей шевелюрой прибывал в добром расположении духа. Истрёпанная одежда, давняя небритость, редкими кустами проступающая по крутому подбородку, потёртые сапоги его не смущали. Его спутники, казалось, настолько привыкли к избытку энергии этого южанина, что воспринимали как неизбежную кару за прошлые грехи любое расположение его духа. Впрочем, именно он и был наименее подозрительным их этой компании. Слегка в стороне, словно поддерживая изоляцию, ехал удивительнейшего вида для этих мест человек. Высокий и крепкий всадник, держащийся в седле с аристократической жёсткостью и спесью, отличался болезненной бледностью кожи и белизной коротких торчащих ёжиком волос. Он не выставлял напоказ оружия и держался предельно осмотрительно, что выдавало в нём чужестранца, если не шпиона. Между ними, неумело, но очень старательно перехватив вожжи, ехала молоденькая девушка. Достаточно золотистая кожа, выдавала в ней жительницу более тёплых окраин Империи, хоть и была слишком бледна для пограничных районов. Миниатюрная и ещё не слишком складная фигурка наездницы не очень подходила для грубой походной одежды, она была слишком эфемерна для подобных нарядов. Чёрно-красная накидка укрывала от холодного осеннего ветра, а тонкие перчатки берегли аккуратные аристократические ручки. Длинные, густые волосы, тяжёлой косой перевешивались через плечо, стянутые чёрной лентой. Лишь покрасневшие и слегка опухшие от усталости и слёз глаза портили вид. В целом же, девушка вполне могла быть признана весьма миловидной.