Подумав так, девушка уже значительно радостнее отнеслась к замечательной возможности пропустить единственный в своей жизни бал в Императорском дворце и, подобрав с пола тяжёлую витую палку, напоминающую массивную трость, для опоры, пошла подальше от источника шума. Коридор сменялся залом, за залом разбегались новые коридоры, из которого выныривала картинная галерея и упорно вела к угрожающей гомонящей комнате. Со стен угрюмо смотрели древние Императоры, ехидничая над незадачливой беглянкой, и упорно не желали показывать дороги к выходу. Наткнувшись на высокие двери в танцевальный зал в третий раз, юная Корсач в сердцах даже подумала разбить стоящую рядом хрустальную статую в виде пылающей птицы, но только раздражённо зашипела: портить произведение искусств совсем не входило в её планы.
"Может оставить эти глупые попытки? Вернуться к себе в комнату и ждать… — девушка снова побрела к коварной развилке, ей оставалось в поисках свободы проверить ещё два коридора, пока приутихшая боль в ноге не вернулась. — Так. Отставить упаднические мысли! Меня всё равно до утра не найдут. Ой, меня же действительно, если что-нибудь случиться не найдут. Нет — нет, нужно непременно отсюда выбраться, пока что-нибудь не случилось! Как же здесь всё не продуманно! Вот бы были здесь такие же указатели на стенах, как в заброшенном доме… Здесь даже сумеречников нет, чтобы я как следует испугалась, и выход нашёлся сам собой. Ничего, ночь большая, а дворец можно считать маленьким, если ни при каких обстоятельствах не подниматься по лестнице".
Пройдя по следующей, не самой удобной дороге, заводящей не в зал, а в сокровищницу, где находиться было ещё опаснее, и не с первого раза вспомнив дорогу обратно, Каринка присела в одной из многочисленных ниш в тени металлического хищника. Блуждания по дворцу не давались так просто слабой девушке. Рана снова разболелась, во рту пересохло, а неожиданно проснувшийся голод принялся методично тиранить желудок. Наверное, древние архитекторы создавали все эти переходы и закоулки с тайным намереньем избавляться от неугодных гостей. А слуги, недавно принятые на работу, носили с собой клубок разноцветных ниток, чтобы всегда находить место, из которого они выходили. Каринка себе отчётливо представляла эти шнурочки дорожки, тянущиеся за каждым беднягой и сбивающиеся к концу дня в настоящее полотнище, которые нужно обрезать огромными ножницами. Кроме поставок оригинальных тканей, такие коридоры могли приносить пользу Императору напрямую. И поколение за поколением воры, заговорщики и наёмные убийцы гибли в этом каменном лабиринте от голода и жажды. Наутро сонные слуги находили очередного нарушителя спокойствия и оттаскивали его тело в котельную, а нерадивые просто прятали свои неживые находки в ближайшие ниши, где за века собралась уже целая коллекция костей. Девушка судорожно вздрогнула от собственной не слишком забавной догадки и порадовалась, что благодаря голосу, ей не будут видеться в кошмарах, как она остаётся в одной из таких ниш в обнимку с двумя-тремя весёлыми черепами. Если опасность быть утащенной призрачными мертвецами из темноты и была надуманной, возможность оказаться здесь застигнутой ведуном или одним из его тадо всё ещё оставалась значительной.
— Второй раз меня во дворец не затянет даже Охотник, — шёпотом поклялась Каринаррия, пока пыталась выбраться из-за статуи и не порвать чужого платья.
— Вот она! — закричал кто-то сзади подрагивающим голосом.
Девушка вжала голову в плечи, но притворяться новой деталью в скульптурной композиции было поздно. Если судить по громкому, сбивчивому дыханию и топоту ног, людей набилось немало.
— Я, я же говорил, что это ведьма, — прохрипел какой-то мужчина, словно за ним недавно гналась свора бешеных собак. — Хитрая шельма, столько уходить…
— Да она ж сквозь стены, а ты за ней гонялся…
— Да мы щас…
— Стоять на месте, — Каринка резко обернулась к толпе взбудораженных гроллинов, лишь слегка наряженных под обычную прислугу, и словно меч вытянула в руке свою недавнюю подпорку (вдруг в полумраке не разберутся). — Я не буду с вами церемониться. Поэтому просто расступитесь.
— И что ты нам сделаешь? — нагло заржал кто-то из задних рядов, который за спинами сослуживцев не видел саму добычу и её светящихся в темноте зелёных глаз.
Похожим вопросом задавалась и сама девушка, но постаралась ничем это не выдать, а незаметно пятиться в неизвестность. Неизвестность была ей всё же немного приятнее их очень-очень напряжённых лиц и тяжёлых канделябров. Почему-то именно канделябры ей показались самыми опасными из того изобилия домашней утвари, что похватали в руки агрессивные искатели порядка. При всём желании пятиться ей пришлось не долго, потому что длинная, тяжёлая ручка двери больно впилась в поясницу. Каринка постаралась сохранять холоднокровие и необходимое самообладание, но всё же с радостным вскриком бросилась в неожиданное убежище и поспешила забаррикадировать за собой дверь костылём, мечем и просто очень удобной, как оказалось, штукой. Дверь, оказавшаяся скорее небольшой дверцей для крайне компактных обитателей дворца, бессмысленно сотрясалась от глухих ударов, но упрямо держалась на добротно выделанных петлях. Переводить дух и успокаиваться Каринка не стала, поскольку хорошо помнила, что во взволнованном состоянии ей спасаться было гораздо легче. Крепость же самодельного засова, продетого меж ручек, оставляла желать лучшего.
Маленькое тёмное пространство, отгороженное огромными кусками тяжёлой материи, не слишком прельщало. Узкие щели меж полотнами пропускали так мало света, что почти не позволяли сориентироваться. Каких-то особенных звуков тоже не было слышно, раздавался невнятный и многоголосый человеческий шёпот, скрип мебели, шарканье одежды и человеческие шаги. Всё это смешивалось в единую густую массу, не позволяющую выделить что-либо конкретное. Запахи были под стать: масло для ламп с горьковатым ароматом горения, курительные благовония, пёстрая и поистине удушающая смесь ароматных вод, в которых словно выкупали стены, винные пары. Всё это очень не понравилось юной Корсач. Ещё больше обстановка не понравилась ей, когда девушка осторожно раздвинула складки ткани. Вид десятков человеческих спин едва не заставил её малодушно ретироваться обратно в коридор, где гроллинов было значительно меньше.
Коварная ирония и не менее вредоносные коридоры сделали своё чёрное дело: Каринаррия попала-таки на Императорский приём. Дамы в замечательных туалетах и россыпях драгоценных каменей, украшенные перьями причудливых птиц, вальяжно проплывали между колоннами и обменивались едкими комментариями. Их кавалеры, изысканные и благородные, в парадных накидках и золотых браслетах, разливали ароматные напитки по широким бокалам и скрывали собственное желание свежих сплетен под толщей важных государственных дел, что обсуждаются в тесном мужском кругу. Между этими яркими стайками молодых и не слишком молодых приглашённых загнанными снегирями порхали расторопные слуги в забавных краснопузых костюмах, наперебой предлагая закуски и услуги. Вид их не многим был менее надменным и гордым, нежели лица гостей. Где-то за людской массой в небольшом углублении, наверняка, разложил инструменты придворный оркестр, притихший столь странно, что первой мыслью Каринки было, будто оголодавшие за время репетиций музыканты дорвались до стола в соседнем помещении и их никак не могут оттащить. Девушка едва не выдала себя смехом, когда представила одного из чванливых слуг, пытающегося отогнать флейтиста, который отстреливается в угнетателя сладким горошком через инструмент.
"И всё же здесь уж очень подозрительно тихо. Когда я искала выход, музыка звучала отовсюду и голоса гостей просто резали слух, а теперь… — нахмурилась девушка, но из коридора раздался очередной стук, и Каринка поспешила покинуть своё убежище. — И всё-таки мне это не нравиться. Может, ведун опять что-то наговорил, и они послали кого-нибудь за мной для учинения показательной казни? Так, перестань думать ерунду! Никому до тебя нет дела, а во дворце держали из любопытства… или для опытов. Тебя ещё долго никто не хватиться, поэтому нужно быстро и осторожно найти другой выход".