Полифаги управились довольно скоро. Превратив последние бьющиеся в агонии побеги в поля пепла, они собрались вокруг застывшего вакотанка и отключились, погасив знаки своего присутствия в ноосфере. Сирена смолкла.
Вакотанк высился над вымершей платформой как надгробный камень. Пустынное кладбище, в которое превратился городок, теперь не скоро привлечет внимание суеверных обитателей Башни. Пройдет несколько тысяч циклов, прежде чем сюда рискнут сунуться новые жильцы со своим собственным репроцессором. Они ликвидируют последствия бойни, переработают покрывающую все вокруг сажу в гидропонику и строительные блоки, разберут на компоненты отключенных от энергосети Башни полифагов, и будут потихоньку обживать уровень, зная что над их головами созревают новые коконы, а из башенных перекрытий в любой момент может хлынуть поток травяных стеблей.
Джек и Джилл спустились с колонны, когда настенные лампы уже тускнели. Наступал темный цикл.
У Джилл заурчало в желудке, да так, что она сама вздрогнула - эхо подхватило звук и приложило его об мертвые стены этажа.
- Что? - девушка злобно уставилась на подозрительно хрюкнувшего Джека.
- Не, не, ничего! - тот просто давился от смеха.
- Вот и молчи, - Джилл оттолкнулась от пола, подняв облако сажи, и запрыгнула на пустой кокон. - Слушай, хреново как... Давно я такого не видела.
Воцарившуюся на этаже тишину нарушали лишь заунывные вздохи воздушных насосов. Ноосфера вымерла - в ней не отражалось ни единого символа, указывающего на присутствие подключенных существ или машин, и лишь по-прежнему через стены просвечивали тусклые красные линии энергопроводов.
- Пошли жратвы все-таки поищем, - Джилл поежилась и нервно погладила рукоять косы. - Вдруг что осталось, жратва она ни траве, ни чистильщикам вроде ни к чему...
Мелкодисперсная сажа покрывала этаж тонким слоем, неприятно скрипела под ногами, и взлетала от малейшего движения воздуха. Пока Джек и Джилл шли к городку, то обросли ей с головы до ног.
- Стоп! - Джек резко выбросил руку вбок, останавливая спутницу. - А это еще что?
Черный порошок плотно облегала рельеф пола. Можно было до мельчайших подробностей разглядеть места стыков плит, выщербины на них, посчитать число колец в каждом гофрированном кабеле и каждую маркерную лунку. И теперь, облаченное в черный саван, перед путешественниками возлежало человеческое тело.
- Ты видишь то же, что и я? - осведомился Джек.
- Угу, - кивнула Джилл. - И эта хрень не отражается в ноосфере.
Джек вытянул руку с мушкетом и ткнул человека стволом. Немного черного порошка осыпалось на пол, но фигура осталась целой.
- Может сразу шмальнуть? - предложил Джек.
Сказывалось дурное влияние злой головы. Еще тысячу-другую этажей назад ему бы это на ум не пришло.
- Да погоди ты! - отмахнулась Джилл.
Между тем фигура на полу пришла в движение. Пошевелив руками, существо село. Сажа лилась с него настоящими водопадами, открывая обтянутый желтой кожей круглый череп, остриженные почти под ноль седые волосы, под которыми угадывалась татуировка штрих-кода, кусты бровей, плотно сжатые веки под круглыми очками, нос картошкой и тонкий безгубый рот. Человек оказался облачен в украшенный затейливым батиком шафрановый бурнус. Ни следа аугметики, а главное ни единого отзвука в ноосфере.
Человек чихнул, открыл глаза и уставился на Джека. Один глаз у него был серый, другой рубиновый.
- Травяной призрак! - завопил Джек, вскидывая мушкет.
- Хорошо орать! - Джилл оттолкнула ствол. - Какой, в жопу, призрак, это обыкновенный монах.
На груди человека, взирающего на нависшего над ним Джека с мушкетом в руках без капли страха, болталось распятие. Такое же, как то, что носила под кирасой Джилл.
- Итак, дети мои, из-за чего такой шум?
Священник снял с носа очки и принялся протирать их рукавом бурнуса.
- Я тебе, суке, не верю. Как ты пережил и траву и чистильщиков, а, дед?!
После недолгой борьбы верх у Джека снова взяла злая голова. И теперь гибрид не выпускал из рук мушкет, нацеленный на монаха.
- Бог помог, - пожал плечами тот. - Медитация и очищение разума гасит колебания ноосферы. А без нанитов меня и полифаги не видят.
- Так ты у нас на самом деле из чистецов?
Монах, назвавшийся отцом Дрекслером, улыбнулся и протянул покрытые спиральными узорами шрамов руки к синтезатору пищи. Найденный в развалинах одного из домов, работал тот абы как, если не сказать вообще хреново, и готовил только белковую массу. Зато из чего угодно. Но регуляторы приходилось подкручивать ежеминутно, иначе засыпанная в котелок сажа, норовила превратиться из сероватой каши в нечто непотребное.
- Слушай, Джилл, тебе не кажется, что это какой-то там поганый каннибализм? - Джек уставился на булькающее под крышкой варево. - Полцикла назад это были местные чуваки. И чертова трава.
- А сейчас это просто куча молекул, - огрызнулась Джилл. - И она не заразная. Не нравится жратва - вали спать и давай сюда умника или нюню. Обещаю - я им не расскажу, откуда у нас хавчик.
Джек умолк и снова принялся сверлить взглядом монаха.
- Отче, а ты-то хули здесь забыл? - убедившись, что Джек заткнулся окончательно, Джилл заговорила со священником. - Ты же не местный, и храма тут нет. А ближайший божий приют на сто двадцать этажей выше. Мы там были.
- Водоочиститель сперли, - уточнил Джек, заработав полный яда взгляд спутницы.