– Я не собираюсь подносить ей воду! – взорвался Тайлер. – Я сам мог бы делать то, что делает она, и не хуже.
– Не будь смешным, – сказал Джефф. – Все эти годы ты занимался домашней работой. Что ты знаешь о том, например, как пасти скот?
– Не думаю, что ты в своем лагере у янки научился чему-то большему! – ответил ему Тайлер.
Джефф побледнел. Монти и Хен тихонько удалились.
– Мне хватит помощи Зака, он прекрасно справится, – сказала Роза.
– Почему всегда я? – заныл Зак.
– Потому, что мы должны придумать, как отомстить Хену за его шутку с яйцами опоссума, – ответила ему Роза, – а как это сделаешь, если тебя не будет целый день дома? И вообще, я ничего не знаю о жизни в деревне, мне многому надо еще научиться. Вдруг я начну доить быка?
Последний вопрос Розы вызвал у Зака пренебрежительную гримасу.
– Но я не буду оставаться дома каждый день? – спросил он у Джорджа.
– Нет.
– Ладно. Однако, не нравится мне это.
– Тайлер и Джефф, седлайте лошадей. Я сейчас подойду, мне нужно кое-что обговорить с мисс Торнтон.
– Можно, я оседлаю твою лошадь? – спросил Зак.
– Нет, ты должен… – начал Джефф.
– Конечно, можно, – сказал Джордж. – Только не седлай ту норовистую кобылу. После вчерашнего она, наверное, только и ждет, как бы укусить меня за ногу.
– А кто первый добежит до загона? – крикнул Зак, вылетая из комнаты. Тайлер выбежал следом.
– Джефф, присмотри за ними.
– Зачем? Они меня не слушаются…
– Но ты действительно хорошо присматриваешь за ними. Только стоит тебе что-нибудь сказать, как сразу начинаются неприятности, – заметил Джордж.
– Скорее всего, он делает так не нарочно, – сказала Роза после того, как Джефф вышел, – но, по-моему, он всегда бьет по самому больному месту.
Взгляд Джорджа заставил ее прикусить язык. Нельзя забывать, что лучше не говорить лишнего. И без того она постоянно командует братьями, указывает, что нужно делать. Вряд ли может понравиться, что их тренирует какая-то чужая женщина, даже если ее замечания и достаточно справедливы!
– Тебя в нем что-то не устраивает?
– Нет, во всяком случае, не его рука. Просто ты любишь своих братьев, даже будучи ими недоволен или сердит на них. А Джефф не такой.
Ну вот, опять. Когда, наконец, она научится не выкладывать сразу все то, о чем она думает?
– Ты ошибаешься. Джефф единственный, кто печется о семье. Совсем не я. Я ведь только из-за него вернулся домой.
– А как бы ты мог поступить иначе?
– Вернулся бы в армию и воевал с индейцами.
Его ответ так шокировал Розу, что она с трудом подбирала слова.
– Но это означало бы перейти на сторону армии Союза! – Она не верила, что он способен на это после того, как четыре года прослужил в войсках конфедерации.
– Это означало бы вступить в армию Соединенных Штатов, – поправил Джордж. – Я всегда мечтал о карьере военного. Скорее всего, я так и сделаю, когда смогу уехать отсюда.
– Но ведь будет очень трудно содержать жену, воспитывать детей, служа в армии?..
– Я не собираюсь ни жениться, ни иметь семью.
Роза задохнулась. Пораженная, она не могла прийти в себя. Он думал только о семье, и для нее казалось естественным, что он хочет иметь свою собственную…
– Я думала… у тебя так много братьев… и ты так заботишься о них…
– Именно поэтому я и не хочу иметь семью, – ответил Джордж. – Я знаю, какой обузой мы были для матери и отца. Ради чего? Семеро сыновей, которые не могут ужиться друг с другом! Меня это мало привлекает.
– А почему армия? – спросила Роза. Она была не в состоянии свыкнуться со словами Джорджа.
– Это единственное, что я умею делать хорошо. К тому же там я смогу пользоваться свободой в том, что делаю.
– А ты не будешь тосковать по дружескому теплу и любви, которые дает семья?
– Ты никогда не была в армии и не знаешь ничего о настоящей мужской дружбе, которая рождается в бою. Ты доверяешь свою жизнь другому, потому что он тоже готов отдать жизнь за тебя, Эти чувства столь же сильны, как и любовь между мужчиной и женщиной, хотя они и не предполагают тягостных обязательств с обеих сторон. Ведь жена и дети – это ярмо на всю жизнь. Они забирают твои силы, пьют твою кровь. Ты их жертва и добыча!
Зак подогнал к ним лошадь Джорджа.
– Я правильно все сделал? – спросил он, сияя от восторга.
– Да, кажется, все в порядке, – ответил Джордж, не видя того, что подпруга недостаточно подтянута, а на потнике была складка.
– Хен зауздал ее, а все остальное сделал я!
– Наверное, скоро придется выделить тебе собственную лошадь.
– Правда? – Зак был так возбужден, что выпустил уздечку и бросился к Джорджу. При этом у Хена появилась возможность незаметно подтянуть подпругу. Роза подумала про себя, что Джордж расправил бы потник за первыми же кустами.
– Как только получится, отправимся за мустангами. Монти говорил, что видел большой табун на той стороне реки.
– Можно мне с вами? Я бы хотел выбрать себе лошадь!
– Конечно, ты… – начал Джефф.
– Посмотрим, – прервал его Джордж. – Но кто-то должен остаться здесь и защищать Розу, в случае если в наше отсутствие объявятся бандиты.
– Я хочу черную, – не слушал Зак об опасности, грозящей Розе. – Тогда меня будет трудно заметить, и я смогу подкрасться к ним.
– Поговорим об этом позже, – сказал Джордж.
– Ты совсем и не собирался брать меня с собой, – пожаловался Зак.