Спутница его остановилась, не завершив репетируемый поворот, и громко, отчетливо сказала:
— Просто болван какой-то.
— Я не болван, — попробовал защититься Коля, но это было уже не нужно.
— Княжне Утятиной настоящий партнер достался, — запальчиво продолжала Колина визави, указывая гневным и тоже беленым пальчиком в сторону кадета Берга. — А мне — какое-то чучело.
На этот раз Коля уже не стал возражать, соглашаясь быть чучелом, тогда как милейшая Анна Дмитриевна устремилась в их сторону, расталкивая смешавшихся кадетов и воспитанниц института.
— Княжна Долицына! — воззвала она. — Немедленно вернитесь в позицию!
— Не вернусь, — ответила гордая смолянка и отошла от Коли с такой стремительностью, как будто боялась заразиться от него чем-нибудь.
Несколько девушек тотчас окружили ее, составляя ей как бы свиту, остальные в растерянности сбились в стайки, а кадеты беспомощно смотрели друг на друга и на интенданта, прибывшего с ними сюда. Порядок в зале был окончательно разрушен, и Коля внезапно понял, что лучшего момента для исполнения замысла судьба может ему уже не подарить. Незаметно пройдя за спинами своих товарищей, увлеченных ссорой двух княжон и попытками классных дам восстановить мир, он открыл дверь, не охраняемую боле швейцаром, и оказался в просторном коридоре. И в ту, и в другую сторону коридор был пуст. Все остальные воспитанницы сидели в своих классных комнатах на занятиях.
Вспомнив, что видел сияющую девушку в окне первого этажа, Коля направился к лестнице. Чем ближе он к ней подходил, тем сильнее подхватывало его необъяснимое ощущение. Ему нравилось все в этом большом пустом коридоре — стены, двери, тишина в классных комнатах. Даже гулкий отзвук его собственных шагов таинственно говорил ему о грядущем счастье. Выйдя на лестницу, он увидел поднимающуюся ему навстречу ту самую девушку. Мир вокруг сделался до такой степени странным, что Коля вежливо кивнул и зачем-то прошел мимо. Девушка в зеленом платье с небольшим интересом посмотрела на него, кивнула в ответ и скрылась в коридоре. Коля на секунду замер, а затем побежал по лестнице вверх. Ступеней теперь оказалось неизмеримо больше. Их кто-то явно добавил, пока он в растерянности соображал, как поступить.
— Простите! — выпалил он, догоняя девушку. — Я должен передать вам одну вещь!
— Мне? — она остановилась и рассматривала его с таким ровным спокойствием, словно кадеты из Морского корпуса бегали за ней по Смольному каждый день.
— Ну, то есть не вещь… — Коля замялся, потом сообразил, что нужно делать, и выхватил из кармана конверт. — Вот! Это вам.
Девушка взглянула на имя адресата, чуть размытое из-за того, что у Коли от нервов вспотели руки, и покачала головой.
— Это Лене Денисьевой.
— А вы разве…
— Нет. Я — Екатерина Ивановна Ельчанинова.
— Екатерина Ивановна? — совсем потерявшись, протянул Коля.
— Да. А вас как зовут?
— Коля… — начал было он, но тут же спохватился. — Кадет Николай Бошняк!.. Константинович.
Девушка наконец улыбнулась, и мир от ее выразительных голубых глаз обрел равновесие.
— Очень приятно. Если хотите, я могу передать ваш конверт.
Коля безотчетно протянул ей послание коллежского советника, однако тотчас отдернул руку. Поняв свою грубость, он опять сбился, забормотал что-то невразумительное, поэтому Кате пришлось его остановить.