ущие по щекам, - я и в самом деле дебютантка, - горько сказала она. - Это моя первая попытка. - И оттого не менее идиотская, - категорически отрезал незнакомец. Молли принялась откровенно всхлипывать. - Послушайте, - мужчина прислонился правым боком к парапету и скрестил руки на груди. Казалось, он больше не пытался утешить ее, и его захватила какая-то более увлекательная идея. - Я могу предложить вам решение. Ветер взъерошил его волосы, придавая облику мужчины необъяснимой таинственности и легкого озорства. Молли внезапно представилось, что перед ней не человек, а некто... ну, кто-то вроде волшебного помощника, какой-нибудь рыцарь или страж моста. Ага, гляди, еще плату потребует. Молли мысленно дала себе пинка. Нашлась госпожа, королева ночи. Она вновь ухватилась покрепче за поручни и недоверчиво посмотрела на него. - Какое такое решение? - Уж точно лучшее, чем стоять здесь, жалеть себя и ждать, пока вода Темзы поднимется, чтобы поглотить вас, - фыркнул незнакомец. - Знаете что? - Молли набрала побольше воздуха в грудь и обиженно запыхтела. - Знаю, знаю, - его голос опять зазвучал насмешливо. - И вам тоже расскажу, если вы соблаговолите перелезть обратно через эти глупые перила и пойдете со мной. Мужчина отошел назад и поклонился с наигранной галантностью. - Почему это я должна пойти с вами? - опешила Молли. - А, это у вас такой способ находить себе девушек, - предположила она и тут же прикусила язык, поняв, какую глупость сморозила. - Девушки - не совсем моя сфера, - будто и не заметив ее оплошности, поморщился мужчина. - Парни? - подняла брови Молли. Она решила, что после всего сказанного терять ей уже нечего. - Спасибо, не заинтересован, - в тон ей ответил ее собеседник. Даже в предрассветных сумерках было видно, как сузились от сдерживаемого смеха его глаза. - Это сейчас нормально, - не удержалась от подколки Молли. - Я знаю, - спокойно ответил незнакомец. - Так вы идете или нет? Молли повернула голову, устремив взгляд вдаль, туда, где просыпающийся залив встречал первые мелкие катера и грузовые баржи, следя за тем, как гаснут ночные огни и сквозь утренний туман проступают очертания города, и скорее почувствовала, чем поняла, как в мартовском воздухе рождается нечто, чему она пока не могла дать названия, но что определенно имело смысл рассмотреть и попробовать на вкус. - Да, - медленно сказала она, - если только вы ответите мне зачем. Холод занимающегося утра упрямо пробирался под кожу, грозя через несколько часов обернуться внезапной затяжной простудой. - Затем, что у вас неплохой потенциал, - вкрадчиво сказал мужчина. - И было бы полным идиотизмом с моей стороны его не использовать. Молли нахмурилась, очнувшись от своих мыслей. - Потенциал к чему? - на ее памяти впервые кто-то отозвался о ней в том духе, что она на что-то способна. Нет, ее хвалили и родители, и работодатели, и школьные учителя, не говоря уже о преподавателях в университете. Но это были обычные, банальные похвалы, сродни политическим колонкам в прессе. Разве кто-то на самом деле станет обращать внимание на подобное? Впрочем, дело было не в похвале как таковой. Вовсе нет. Молли умела и успешно отличала дежурные комплименты и заслуженные слова одобрения от... от чего-то особенного. Прищурившись, она внимательно посмотрела на незнакомца. Никто из ее близких, из тех, с кем она работала или училась вместе, никогда не говорил о ней таким тоном. Как будто в ней было что-то невероятное. О чем она сама никогда не догадывалась. Молли моргнула и протянула незнакомцу правую руку. - Падать, надеяться, рисковать, - горячие пальцы снова обхватили ее ладонь, поддерживая и унимая дрожь, - опускаться на самое дно и подниматься на поверхность. Ну, и находить проблемы, конечно. Практически идеальный набор. - Для цирка, - помимо воли вырвалось у Молли. - Почти угадали, - кивнул мужчина. - Ну что, вы идете? - он провел по волосам второй рукой, одетой в черную перчатку. - Так вы что, клоун? - ехидно спросила Молли, опираясь на его ладонь и осторожно перелезая через ограду моста. - Хорошее определение, - оценил незнакомец. - Многим моим знакомым понравилось бы. Но об этом долго рассказывать, а я голоден и хочу курить. К тому же, вы замерзли, а больная и немощная партнерша мне ни к чему. Налицо, как минимум, три причины поскорее оказаться дома. Он поправил украшающий его шею дорогой синий шарф и, сделав ей знак следовать за ним, двинулся вперед. Молли вздохнула и пошла рядом, стараясь поспевать за его быстрым шагом. - И куда же мы... - негромко начала она. - Как вас зовут? - не сбавляя темпа, осведомился мужчина, чуть обернув к ней лицо, давая, наконец, возможность как следует рассмотреть его. - Молли... Молли Джейн Хупер, - ответила она, пытаясь справиться с непонятным ощущением, похожим на то, которое бывает, когда смотришь на оптические иллюзии, вроде тех, где тебе предлагают обнаружить несколько фигур, спрятанных на одной картинке. Нечто подобное представляло из себя лицо ее нового знакомого - бледное, длинное, с кошачьим разрезом прозрачных глаз, - физически казавшееся некрасивым, оно обладало смутной, почти надприродной привлекательностью, невольно наводя на мысль о том, что так могли бы выглядеть пришельцы с других планет, не настаивай поп-индустрия на дурацком образе зеленокожих головастиков с врожденной дистрофией. - ...негде купить сигарет, - рассеянно осматриваясь вокруг, тем временем бормотал про себя ее странный спутник, не обращая внимания на робкие попытки Молли поддержать разговор. - Когда мы доберемся до моего дома, и здесь, - строго посмотрев на нее, он поднял руку и продемонстрировал белое тонкое запястье, - будет не меньше трех никотиновых пластырей, вы получите ответы на все ваши вопросы, мисс Молли Хупер. А сейчас замолчите и не мешайте мне ловить такси. С этими словами он отвернулся от нее и, отойдя к обочине, резко поднял руку, останавливая вынырнувший из серого тумана черный маленький кэб. Молли смотрела на то, как он подходит к автомобилю, открывает дверцу и нетерпеливо постукивает по крыше, ожидая, пока она сядет внутрь, после чего решительно выдохнула и покорно залезла в машину. - Бейкер-стрит, 221B, - бросил мужчина водителю и, обернувшись к Молли, добавил: - Меня зовут Шерлок Холмс. Можно просто Шерлок. И подмигнул.