- Ее у Энни больше никогда не будет. Вы не способны дать ей и сотой доли того тепла, которое дарила нам мама.
- Как ты смеешь?! - женщина с удивительным проворством вскочила на ноги и подошла к племяннице. Несмотря на то, что Эльзи не отличалась высоким ростом, тетушка доставала ей лишь до плеча. - Я прикладываю все усилия, чтобы заменить вам мать, и вот она - твоя благодарность!
- Вы прикладываете все усилия, чтобы стать опекуном Энни и прибрать к рукам дом моих родителей! Но, пока я жива, такого не случится! - девушка почувствовала, как ее сестренка сжалась и всполошено вцепилась в рукав платья. Пусть она и не могла ничего сказать, девочка прекрасно понимала происходящее и пугалась каждый раз, как только Эльзи или тетушка повышали голос во время очередной ссоры.
Уже через мгновение, поймав на себе взгляд онемевшей от удивления опекунши, девушка пожалела о сказанном, но не решилась извиниться. Взглянув на часы, она лишь вежливо улыбнулась, пытаясь успокоить безумный стук сердца:
- Мы с Энни пойдем... Уже поздно, я уложу ее.
- Да, конечно, - машинально кивнув, тетушка прислонилась к креслу, провожая взглядом удаляющуюся племянницу. Лишь когда Эльзи вышла, женщина тяжело вздохнула, подошла к окну и осторожно сдвинула край шторы, наблюдая за унылой улицей, теряющей свои очертания в дымке тумана. Опекунша опустила плечи, удрученная собственными мыслями, и словно мигом состарилась лет на десять.
Она жалела девочек, но больше всего кляла себя за то, что не может им помочь. При всех ее стараниях, Эльзи отвергала любую попытку сблизиться и доверяла лишь Эдгару - лицемерному магу, который совершенно не умел обращаться с детьми, зато частенько проводил вечера в компании сомнительных девиц. Воспитателя хуже нужно было поискать, но Эльзи по-детски доверчиво и упрямо стремилась к нему.
Первое правило. Глава 2
Неспешно поднимаясь по лестнице, девушка пыталась предположить, какого же преподавателя нашел Эдгар. Уже три учительницы оказались абсолютно одинаковыми, и скорее всего, все они были бывшими подружками мага, но после вчерашнего разговора хотелось верить, что на этот раз в кабинете ее ожидает особа поинтересней.
На мгновение остановившись у входа, чтобы придать своему лицу обыкновенное безразлично-самоуверенное выражение, Эльзи заметила, как ручка опустилась, и дверь медленно распахнулась, словно гостеприимно приглашая войти. Не раздумывая, маг бесстрашно сделала несколько шагов вперед и насторожено заглянула в комнату, в которой царил непривычный полумрак. Лишь возле книжного шкафа слабо мерцал голубой огонек, который, как только девушка переступила порог, подлетел ближе и завис прямо перед ее носом.
- Здесь кто-то есть? - осторожно прокравшись в комнату, Элизабет убедилась, что преподаватель до сих пор не появился, и плюхнулась в кресло, жалея, что опоздала только на пять минут. Она ненавидела ждать кого-то и считала, что только сама может позволить себе прийти позже.
Огонек снова остановился рядом с ней, но уже через несколько секунд отлетел чуть дальше и закружился над столом, словно бабочка, прилетевшая к яркому огню уличного фонаря. Эльзи заворожено наблюдала за ним и даже забыла о том раздражении, которое только что сводило ее с ума.
Внезапно светлячок взлетел выше, ударился об потолок и рассыпался десятками золотистых искр, которые слетелись к девушке, оседая на ее волосах и платье. Элизабет пыталась схватить хоть одну, но они ускользали из ее пальцев, как мелкий струящийся песок.
- Впечатляет, да?
Вздрогнув от неожиданности, девушка резко поднялась и обернулась к обладателю высокого юношеского голоса. Перед ней стоял пожилой незнакомец, опершийся обеими руками на спинку кресла. Его голос совсем не вязался с этой аккуратной седой бородкой, руками, испещренными морщинами, и выцветшими зелеными глазами.
- Вы - мой учитель? - Эльзи мысленно одернула себя, услышав в голосе дрожащие нотки. Все-таки, странный старик испугал ее, но не стоило показывать ему ни тени неуверенности. Первое правило Элизабет Аддотон при обращении с новыми знакомыми гласило: «Ты - выше их. Дай им почувствовать твое превосходство с первых же секунд разговора».
- Если ты - милейшая, добрейшая и умнейшая старшая дочь четы Аддотон, о которой мне рассказывал мой верный друг, то вполне возможно, - чудак по-вороньи наклонил голову и внимательно осмотрел девушку, которая почувствовала себя ужасно неловко. - Хотя, насчет «кроткого белокурого ангелочка» Эдгар явно приукрасил.