Клан лесных колдунов жил довольно обособленно. С чужаками мы общались очень редко, наша территория была закрытой, а границы строго охранялись магическими заклинаниями. Если судьба распоряжалась так, что кто-то находил свою пару среди других рас, ему приходилось уходить из клана, навсегда расставаясь со своими корнями. Но такого не случалось уже много веков, а история о последней ведьме, покинувшей родную территорию, превратилась в легенду.
Старая Брунгильда, мать Арио Темного и моей мамы Каролины, вечерами у костра, собрав детей клана вокруг себя, часто любила рассказывать эту необычную историю любви, красавицы Сальвии и человеческого парня Мартина. Прекрасная ведьма отправилась на нейтральную территорию в лесную чащу набрать для укрепляющего отвара редких ягод дикой сабонии, произрастающей только там. Судьба подарила ей встречу с молодым человеком, отправившемся в лес за грибами и случайно забредшим туда. Любовь молнией пронзила сердце Сальвии, и она была сильнее, чем колдовство.
— А как она узнала, что это любовь? — затаив дыхание спрашивала я.
— В ее сердце затрепетал огонь, мир перевернулся перед глазами, вместо крови по ее жилам потекла огненная лава желания и страсти, — отвечала бабушка, а я, открыв рот, продолжала слушать историю, мысленно представляла себе встречу двух влюбленных.
— Отец Сильвии, не хотел отпускать дочь, и чтобы удержать ее в клане применил черную магию. Но вскоре она заболела, и никто не в силах был ей помочь. Разлука с возлюбленным медленно убивала ее и, осознав это, ведьмак был вынужден отпустить девушку. Покинув клан, ведьма потеряла все свои колдовские чары, и навсегда рассталась с родными и близкими. Но таковы силы, которые выше нас, — завораживающим голосом рассказывала Брунгильда, а я слушала ее, затаив дыхание. Потому что лесные колдуны, практически никогда не путешествовали по чужим территориям. Только избранным старым ведьмам и колдунам было разрешено посещать поселения людей и других рас, или даже жить среди них. Это было связано с тем, что с наступлением старости, в определенный момент времени, магическая сила переставала наполнять тело, и плавно перетекала в окружающую энергию, чтобы перейти к другому представителю клана. Арио, по нашим вековым законам, позволял лишившимся магии ведьмам и ведьмакам самим выбирать, как и где встретить дух неба и уйти с ним за грань: кто-то уходил путешествовать, кто-то оставался с детьми и внуками, а некоторые переселялись в чащу леса.
А вообще, браки в клане чародеев заключались просто. Молодые люди строго по договоренности родителей начинали встречаться и, докладывали об этом Арио Темному. На общем собрании клана он объявлял об этом, и назначал дату свадьбы. Потом молодые получали от главы клана дом и небольшой участок в придачу, где жили своей семьей.
Мой дядя Арио Гриффельд обладал невероятной силой, он являлся великим колдуном, и умел повелевать всеми четырьмя стихиями — землей, воздухом, огнем и водой. В его силах было наслать беду на целый народ или, наоборот, спасти всех от бедствий. О нем бродило множество слухов среди представителей других рас, но никто толком не знал, что истина, а что ложь. Среди драконов, гномов, фей, эльфов, мы не считались элитной расой, но нас боялись и уважали, потому что знали, что нет ничего страшнее колдовства и проклятия ведьм.
У Арио было трое наследников — Арнольд, Оскальд и юный Ларенц. К большому сожалению, ни один из его сыновей не унаследовал великого колдовского дара. Двое уже перешагнули порог совершеннолетия, да и в младшем наследнике задаток управления всеми стихиями за пятнадцать лет жизни так и не проявился. А это означало только одно, что, когда придет время, Арио уйти за грань, неизвестно кто встанет во главе нашего клана. Конечно, до этого было еще очень много времени. Дядя был в самом расцвете сил. Совсем недавно было большое торжество по поводу его пятидесятилетия, а продолжительность жизни наших жителей благодаря магической силе составляла более ста пятидесяти лет. Хотя некоторые уходили за грань, намного раньше положенного срока по определенным обстоятельствам, допустим, как мой отец. Я, почему-то об этом никогда не задумывалась, наверно потому, что была совсем юной.
Но я знала, что многие жители клана ведьм перешёптывались о том, что сыновья Арио Темного не удались, и что главный ведьмак сильно переживает, ведь они не унаследовали всемогущий колдовской дар отца. И все понимали — если этот дар не проявится у младшего сына до совершеннолетия, то его уже не будет никогда. А значит, в конце жизненного пути Арио предстоит сделать трудный, но самый главный и правильный выбор — решить кто из его детей встанет во главе клана, если, конечно, у кого-то из ближайших родственников внезапно не проснется дар всех четырех стихий. Но рассчитывать на это не приходилось, потому что такого не случалось уже много веков.