Хто з них більше винен? Ті, хто полюбляв розбій, чи ті, хто подейкував про мир?
ХРЕСТОНОСЦІ ПРОТИ БАЛТІЙСЬКИХ РОЗБІЙНИКІВ
Необхідність спільної боротьби з піратами, серед інших причин, привела до виникнення союзу німецьких міст, що вели морську торгівлю. Тут ще не забули про набіги вікінгів і грабіжництво слов'ян, коли 1241 року в любецькій ратуші укладали угоду, де, зокрема, записали:
«… Хай знає нинішнє покоління і пам'ятають нащадки, що ми з любими друзями нашими з Гамбурга уклали таку угоду: якщо раптом розбійники або інші злі люди виступлять проти наших або їхніх городян, починаючи з того місця, де річка, звана Травою, впадає в море біля Гамбурга, а звідти через усю Ельбу аж до моря, і на наших або їхніх городян нападатимуть вороги, то всі кошти й витрати, пов'язані зі знищенням і придушенням цих розбійників, однаково ми разом з ними, як і вони разом з нами, повинні порівну ділити».
Цей документ мав велике значення для середньовічної Європи, бо він заклав правові підвалини північноєвропейського союзу міст, який назвали Ганзою. В XIV–XV століттях Ганза практично монополізувала торгівлю на Балтиці і в Північному морі, водночас створивши і могутню військову політичну силу в Північній Європі. Ганза вела тривалі й успішні війни з багатьма державами і перемагала в них.
Дедалі зростаюче багатство ганзейських міст не пом'якшувало, однак, суспільних контрастів серед городян. Все частіше в конфлікти з правом, яке в основному обслуговувало заможних патриціїв, вступали представники посполитства, плебсу. Розорені дрібні ремісники, челядники, найманці, що на них зменшився попит, безробітні моряки, кріпаки, що втекли у місто, — усі вони створили неспокійне середовище, представники якого рідко знаходили справедливість у міських судах Ганзи. У душах багатьох із них пломеніла жадоба помсти, дехто хотів уникнути несправедливого вироку, інші думали тільки про визволення від важкої праці і легший роздобуток засобів до існування.
Усіх їх об'єднувала ненависть до спільного ворога — Ганзи. Власне, з таких людей і складалося піратське братство, яке виникло в XIV столітті. Його члени називали себе «ворогами людей і друзями Бога». Їхня опорна база була на острові Готланд. Там ховали вони свою скарбницю, звідтіля готували напади на кораблі Ганзи.
Сила і життєздатність братства випливала із суворої дисципліни, яка панувала в ньому, і підтримки, яке воно знаходило серед бідних мешканців портових міст. Значна частина здобичі йшла у спільну скарбницю і потім витрачалася на потреби усіх членів братства. За рахунок скарбниці купували нові кораблі, оплачували шпигунів, виділяли допомогу бідним, робили запаси провізії на зиму, коли навігація припинялася.
Окрім традиційно піратської діяльності — нападів на окремі торговельні кораблі, балтійські пірати брали також участь у частих тоді війнах. Пристаючи до однієї з воюючих сторін, вони користувалися з трофеїв, захоплених на суднах противника. В таких випадках вони вважалися корсарами, і їм гарантувалася безпека в портах держави, якій вони надавали свої послуги.
Особливо посилилася піратська активність у другій половині XIV століття, коли впродовж багатьох років морська торгівля і мореплавство на Балтиці взагалі були паралізовані внаслідок нападів морських розбійників. Саме в той час на Готланді з'явився чоловік, який незабаром став найславетнішим проводирем піратського братства.
Про особу Клауса Штьортебекера порівняно багато відомо з народних переказів, в яких він змальовується як справедливий і спритний пірат, а також з документів Ганзи. В них про нього можна прочитати як про людину хитру й підступну.
Невідомо, яка версія ймовірніша: народна чи офіційна, але очевидно, що Штьортебекер походив з Ростока (давня слов'янська назва Розтоки) і плавав на кораблях, що належали місцевим багатіям. Скривджений в міському суді, він підбив до бунту екіпаж, викинув за борт шкіпера і пристав до «ворогів людей і друзів Бога».
Досвідчений моряк і вмілий організатор, він швидко завоював серед піратів визнання і став їхнім ватажком. Спроби Вульфлема зі Штральзунда на вимогу Ганзи захопити небезпечного пірата нічого не дали.
Але скоро Ганза змінила своє ставлення до піратського братства. В повітрі запахло новою війною, і пірати знову знадобилися. 1389 року Маргарита, королева Данії і регентка Норвегії, стала також регенткою Швеції після того, як повстала шляхта вигнала попереднього володаря держави Альбрехта. Шведське дворянство й запросило на регентство Маргариту. Але Альбрехта підтримали кілька прибережних шведських міст на чолі зі Стокгольмом. У них мешкало багато ганзейських купців німецького походження, яким протегував Альбрехт. І от шведська шляхта і датські війська взяли в облогу Стокгольм, а флот Маргарити заблокував порт.