Льотчики були щирими у своїй ненависті. Ще б пак, пейзаж, що знаходився під ними, був настільки моторошний, що щеміло серце. Жоден жах, жоден блокбастер у стилі "Війна світів" не зміг би передати і сотої частки болю, сліз і страждань, що відбуваються на поваленій земній поверхні. Ніде не було так страшно, навіть у Мечні, коли над головою свистіли кулі, а чоботи хлюпали від липкої багряної рідини. Ні тим більше в пізніших битвах в Арфікі та Ферситській затоці, де він і заслужив генеральські, а потім і маршальські еполети.
Звичайно, безглуздо стріляти мегатонними зарядами по таких малих цілях, але слона не проб'єш голубиним дробом.
Валуєв, який бачив види, був вражений жахливістю швидкістю ворожої авіації. Тільки з'явившись на горизонті, вони через міні-секунду виринули впритул, ледь не таранячи в лоб. Пальці трішки встигли натиснути на кнопки. Маршал випустив усі шість ядерних зарядів, побоюючись, що він уже не матиме шансів на повторний постріл. Не чекаючи команди, аналогічно надійшли й інші пілоти, випустивши тисячі звичайних і ядерних гостинців смерті. Однак гравіолазерні промені, які виливали ворожі тактичні винищувачі, легко збивали небагато ракет, що вціліли.
Спроба вразити супротивника за допомогою своїх власних лучеметів була приречена на провал. Інтенсивність лазерного вогню була недостатньою, щоб пробити невеликі силові поля, що закривають винищувачі, а авіаційні гармати та ракети з комп'ютерним наведенням не тягнули навіть на дитячі іграшки-хлопавки. Тільки пряме влучення стратегічної термоядерної ракети могло знищити подібну машину, але світлові промені, що наводяться комп'ютером, не підпускали до винищувачів предмети, які були більшими за гайковий болт.
- Собаки, злі собаки! Я з вами ще розберусь! - у розпачі закричав Валуєв.
Від крику заклало власні вуха. Але, вочевидь, ворожий пілот почув цей крик. З недбалості немовляти, що трясе брязкальцем, він збив кілька російських машин, причому стелзани, явно, знущалися, по-садистськи розтягуючи задоволення. Їхні лазери, немов у глузування, виконували середньовічне "четвертування" - спочатку відсікали ніс, потім хвіст і крила. Тих, хто встигав катапультуватись, ловили силовим "сачком", мабуть, для подальших експериментів. А деяких льотчиків підкидали та перекидали, наче це були тенісні м'ячики. Стелзани як злі діти, люблять дуріти, насолоджуючись муками. Генгір Вовк випустив голограму зі своєю гарненькою пикою і з отруйною усмішкою промовив:
- Що розругався? Сподіваєшся на швидку смерть?
Вадим струсив прилипшее від поту волосся і з такою люттю натиснув на пульт управління реактивним вогнем, що тріснув пластик, а титанова клавіатура прогнулась. Маршал видихнув:
-Шакал!
- Чудово! Мавпа вчиться грати на піаніно. Я, Генгір Вовк, покажу, як правильно грати! - У голосі стелзану не було злості, швидше радість школяра, що розбив влучним пострілом з рогатки, вікно в кабінеті директора.
Жахлива конструкція пірнула під праве крило і з майже невловимою швидкістю закрутилася навколо маршальського літака. Ніколи ще Вадим не бачив такої стрімкості, вже не хотілося боротись - руками не втримати торнадо. Залишалося кинути все й бігти, стати молекулою та розчинитись у гарячому повітрі. Врубавши граничну швидкість, у п'ятнадцять разів вище за звук, прославлений маршал, прозваний Лисом атмосфери рвонув... Куди? Далі від цих...
Винищувачі з семибарвною емблемою (прапор Імперії стелзанів) затято накидалися на все, що рухалося та дихало. Навіть суперважкі атомні танки і літаки, подібно до метеликів, згоряли в лазерних каскадних променях, які випускали відносно невеликі одномісні або двомісні машини. Страшна форма цих крилатих монстрів не мала аналогів серед земних хижаків. Це був осередок жаху, кошмару та шизоїдної гіперфобії. Щоб посилити ефект, стелзани включили величезні тривимірні голограми, що тисячоразово збільшують розміри винищувачів, посилюючи страх, і пригнічуючи психіку захисників планети Земля. Здавалося, що по небу повзуть такі тварюки, що придумати подібну гидоту не в змозі, жоден режисер фільму жахів. Деякі кольорові проекції були квазіматеріальними і буквально розкидали хмари.
Маршал задихався від навантаження. Не має собі рівних чудо-винищувач здригався від напруги. Машина диміла, вичавлюючи граничну швидкість. Генгір непросто не відставав, він продовжував нарізати кола, вісімки та багатокутники навколо російського літака, із субсвітлою швидкістю розрізаючи атмосферу та демонструючи фантастичну техногенну перевагу. Від найсильнішого тертя навколо винищувача Пурпурного Сузір'я виникла світлова коронка. Вадим заплющив очі: вогняне кільце виїдало очі.
- Краще убий мене, сволота. Досить знущатися!
Вовк зареготав. Його було настільки виразно чути, ніби стелзан говорив через рупор просто у вухо.
- Смерть для тебе - це акт милосердя. А милосердя, як каже найбільший із найбільших, не повинно перевищувати меж економічної вигоди!
Полум'яний переливистий міхур відокремився від винищувача. Не дивлячись на те, що маршал йшов на першій космічній швидкості, його машина одразу влетіла у вогненний центр, намертво зависнувши в невидимому павутинні.
Генгір Вовк знову засміявся, його задоволене обличчя пекельною проекцією розпливлося на лобовому склі. Валуєв хотів заплющити очі, але повіки паралізувало, хотів плюнути, але слина застигла в горлі. Тепер він застиглими очима бачив одразу блаженну морду зовні юного щасливого стелзану і страшну картину тотальної руйнації (вона була видна у всіх подробицях: тривимірні голограми показували її крупним планом у найдрібніших деталях). Прозорий кокон терзав душу, а електрошок і пекельний вогонь палив нутрощі. Однак у цей момент маршалу Валуєву стало не до свого болю, тому що не було більшого страждання, ніж дивитися на жахливі безчинства, які творять загарбники на рідній планеті.
Перед очима - перше бойове хрещення, кошмарний новорічний штурм меченської столиці. Відчайдушна атака вині продажних генералів перетворилася на пекло для найсильнішої і доблеснішої армії світу. Незбагненне приниження Великої нації перемагала незліченні орди, що прикривала грудьми народи всієї планети. Він, тоді ще молодий лейтенантик, сховався під підбитим танком. Зверху капали краплі солярки, комбінезон пробило в багатьох місцях, уражена осколками ліва нога перетворилася на багряне желе. Вуха оглухли і вже не сприймають розривів від важких мін, кров запеклася, на губах застиг свинцевий смак, тупим ниючим болем віддають у роті залишки розбитих зубів. Тобі хочеться ревти від нестерпного болю, але треба вилазити з-під сталевої труни. А там, зовні, заправляє сатанинський бал смерть, але брудно-бардовий сніг освіжає густо вкрите пухирями обличчя, а порив вітру заспокоює обпалені легені. Потім уже крізь суцільну пелену страждань з'являється думка, що там, під танком, знаходиться твій тяжко поранений товариш, який болісно гине, засмажений у ходячій каструлі. І ти знову пірнаєш в цю вогненну геєну, проповзаючи метри, що стали нескінченними, корячись під лютою свинцевою зливою, хапаючи понівеченими пальцями за жалюгідну подобу розбитого бронежилета, і витягуєш стотонним тіло. Те, що залишилося від Сергія, вдалося витягти, але його друг уже ніколи не прийде до тями, навіки залишившись безмовною калікою...