Я почувався спокійніше, умившись в мисці з водою, коли у двері постукали. Я сподівався, що, можливо, Марк прийшов попрощатися, але то була Еліс, яка зацікавлено розглядала моє почервоніле обличчя.
— Сер, служка привів вашого коня. Пора вирушати до міста, якщо хочете встигнути на свій човен.
— Дякую.
Я взяв торбу і підвівся на ноги. Вона стояла переді мною.
— Сер, я хотіла б, щоб ви не їхали.
— Еліс, я мушу. У Лондоні можу знайти відповіді, що покладуть край цьому жаху.
— Меч?
— Так, меч. — Я зробив глибокий вдих. — Доки мене немає, не виходьте, якщо можете, залишайтеся тут.
Вона не відповіла. Я поспішно пройшов повз неї, боячись, що якщо затримаюся надовше, то скажу щось таке, про що шкодуватиму. Її погляд, коли я проходив повз, був незбагненним. Біля вхідних дверей стояв конюший із Канцлером, який, побачивши мене, помахав своїм білим хвостом і заіржав. Я погладив його по боці, радий принаймні за одну істоту, яка тепло мене привітала. Зі звичними труднощами піднявся верхи і попрямував до воріт, які Баґґе тримав відчиненими. Я зупинився і довго дивився на білий двір, сам не знаючи чому. Потім обернувся, кивнув Баґґе і повів Канцлера дорогою на Скарнсі.
Розділ двадцять сьомий
Подорож до Лондона минула без пригод. Дув попутний вітер, і невелике двощоглове вантажне судно несло сильним припливом угору по Ла-Маншу. На морі було ще холодніше, і ми пливли сірими хвилями під свинцевим небом. Я сидів у маленькій каюті, наважуючись виходити лише тоді, коли запах хмелю ставав надто сильним. Човняр виявився похмурим небагатослівним створінням, якому допомагав худорлявий юнак; обидва відкинули мої спроби залучити їх до розмови про життя в Скарнсі. Я запідозрив, що човняр був папістом, тому що одного разу, вийшовши на палубу, побачив, як він бурмотить над розарієм, а зауваживши мене, швидко поклав його в кишеню.
Дві ночі ми були на морі, і я добре виспався, загорнувшись у ковдри і плащ. Настій брата Ґая справді подіяв, але поза межами монастиря я зрозумів, яким гнітючим було те життя в постійному страху і хвилюванні. У тій атмосфері і не дивно, що ми з Марком посварилися; можливо, коли все це закінчиться, ми ще зможемо налагодити стосунки. Я подумав про Марка, який тепер мав обживатися в будинку абата, і був упевнений, що він зневажить мої вказівки щодо Еліс, про це він навіть сам сказав. Я здогадався, що вона розповість йому, як я виявив свої почуття до неї на болоті, і відчув гарячий приплив збентеження. Я також хвилювався за їхню безпеку, але сказав собі, що якщо Марк залишатиметься в будинку абата, безперечно, відвідуючи лазарет, і якщо Еліс спокійно виконуватиме свої обов’язки, напевно, ні в кого не буде приводу заподіяти їм шкоди.
Ми прибули в Біллінгсгейт пополудні третього дня, після короткого очікування в гирлі Темзи на приплив. Береги річки були вкриті снігом, хоча мені здавалося, що не таким глибоким, яку Скарнсі. Стоячи на палубі, я розгледів сльотаву крижину на дальньому березі. Прослідкувавши за моїм поглядом, човняр звернувся до мене чи не вперше за всю нашу подорож.
— Мені здається, що Темза може знову замерзнути, як минулої зими.
— Мабуть, ви маєте рацію.
— Пам’ятаю, як торік, сер, король із двором їхали замерзлою Темзою. Ви бачили?
— Ні, я був у суді. Я юрист.
Але я пам’ятав, як цю подію описував Марк. Він працював у Палаті розподілу, коли надійшла звістка, що король буде їхати по льоду з Вайтхолла на різдвяні святкування в Грінвічському палаці з усім двором, і він хотів, щоб вестмінстерські клерки також приєдналися до нього. Звичайно, уся ця подія мала політичне забарвлення; було оголошено перемир’я з північними повстанцями, і їхній вождь, Роберт Аск, прибув до Лондона на переговори з королем із гарантією особистої безпеки. Король хотів створити видовище і показати лондонцям, що повстання не завадить його святкуванням. Марк не втомлювався розповідати, як усіх клерків вирядили з паперами на берег річки, змусивши їхніх знеохочених коней ступати на лід.
Кінь Марка ледь не скинув його, коли сам король проїжджав повз нього, масивна постать на величезному бойовому коні, поруч королева Джейн на своєму крихітному конику в дамському сідлі, за ними — усі леді та джентльмени двору, а далі — слуги. Нарешті Марк та інші клерки й чиновники приєдналися до довгої процесії, яка, з улюлюканням і криками, на конях і возах летіла, ковзаючи по льоду, і пів Лондона спостерігало за цим зі своїх вікон. Клерки були там тільки задля видовища; того вечора вони вирушили назад через Лондонський міст, з документами і бухгалтерськими книгами в руках. Я пам’ятаю, як ми з Марком обговорювали цю подію за кілька місяців після арешту Аска за зраду.