Він сів за стіл, різко вказавши мені на стілець навпроти. Я скривився від болю в попереку.
— Ви здаєтеся втомленим, Метью.
Він уважно глянув на мене своїми великими карими очима, їхній вираз постійно змінювався, як і обличчя, і тепер вони дивилися холодно.
— Трохи. Подорож була довгою.
Я окинув поглядом його стіл. Він був завалений паперами, деякі — з королівськими печатками, що виблискували на світлі свічок. Кілька маленьких золотих скриньок використовували як прес-пап’є.
— Добре, що ви знайшли документи на право власності на ті ліси, — сказав він. — Без них справа затягнулася б у канцелярії на роки.
— Документи були в колишнього скарбника монастиря. Він їх забрав, коли монастир ліквідували. Очевидно, місцеві селяни хотіли отримати ліс у спільне користування. Сер Річард запідозрив місцевого конкурента, але я почав зі скарбника, адже він був останнім, хто їх тримав.
— Чудово. Усе було логічно.
— Я вистежив скарбника в сільській церкві, де його призначили настоятелем. Він досить швидко визнав, що взяв документи, і віддав їх мені.
— Селяни заплатили тому колишньому монахові, поза сумнівами. Ви передали його в руки правосуддя?
— Він не брав грошей. Думаю, він хотів лише допомогти селянам, їхні землі бідні. Я подумав, що краще не зчиняти галасу.
Обличчя лорда Кромвеля стало суворим, і він відкинувся на спинку стільця.
— Він скоїв злочин, Метью. Вам слід було віддати його під суд як приклад для інших. Сподіваюся, ви не станете надто поблажливим. Тепер мені потрібні жорсткі люди, Метью, жорсткі люди. — Його обличчя раптом сповнилося гніву, який я розгледів навіть під час нашої першої зустрічі десять років тому. — Це не «Утопія» Томаса Мора — нація невинних дикунів, яка чекає тільки Божого слова для повноти свого щастя. Це жорстока держава, прогнила під впливом продажної церкви.
— Я знаю.
— Папісти вдаються до будь-яких засобів, щоб не дозволити нам збудувати християнську державу, і тому, присягаюся Божою кров’ю, я застосую будь-які засоби, щоб їх побороти.
— Мені прикро, що помилився у своїх судженнях.
— Дехто вважає, що ви справді поблажливий, Метью, — тихо сказав він. — Що вам бракує вогню і побожної ревності, навіть, можливо, вірності.
Лорд Кромвель мав звичку пильно заглядати в очі, не кліпаючи, аж ви відчуєте потребу опустити погляд. А тоді знову, піднявши голову, виявите, що ці суворі карі очі все ще пронизують вас. Я відчув, як стугонить моє серце. Я намагався тримати свої сумніви, свою втому в собі; безперечно, ні з ким не ділився.
— Мілорде, я є противником папізму, ним завжди і був.
Вимовляючи ці слова, я не міг не подумати про всіх тих, хто мусив давати таку саму відповідь перед ним під час допиту щодо їхньої відданості. Страх пронизав мене, мов спис, і я глибоко вдихнув, щоб заспокоїтися, сподіваючись, що він цього не помітить. За мить він повільно кивнув.
— Я маю для вас завдання, яке відповідає вашим талантам. Від цього може залежати майбутнє Реформи.
Він нахилився і взяв зі столу маленьку скриньку. Всередині, у центрі вигадливо вирізьбленої срібної колони, лежав скляний флакон із червоним порошком.
— Ось це, — тихо сказав він, — кров святого Панталеона, з якого язичники здерли шкіру живцем. З Девона. У день святого, казали монахи, кров ставала рідкою. Щороку сотні людей приходили побачити диво, повзли на руках і колінах і платили за привілей. Але гляньте. — Він обернув скриньку. — Бачите ту маленьку дірочку ззаду? Був ще один отвір у стіні, у якій встановлена скринька, і монах із піпеткою підливав у фіал маленькі крапельки підфарбованої води. І ось дивіться — свята кров, а точніше палена умбра, стає рідкою.
Я нахилився вперед і провів пальцем по отвору.
— Я чув про такі історії шахрайства.
— Ось що таке монашество. Обман, ідолопоклонство, жадібність і таємна вірність Папі Римському. — Він перевернув реліквію в руках, і крихітні червоні пластівці посипалися вниз. — Монастирі — це виразка в самому серці держави, і я випалю її залізом.
— Початок зроблено. Менші монастирі закриті.
— Це ледь шкрябнуло поверхню. Але з них ми отримали трохи грошей, а це розпалило апетит короля до захоплення великих монастирів, де є справжнє багатство. Двісті тих, що володіють шостою частиною багатства країни.