Углядев впереди пересечение рядов, рыжий Павка со всей возможной скоростью ринулся туда, здраво рассудив, что, свернув налево али направо, он может избавиться от преследовавшей его бешеной скотины. Но надежды его не оправдались, ибо на пути прохвоста неожиданно возникло препятствие.
На перекрестье неторопливо выходила группа людей, которых на Руси издревле именовали «калики перехожие». Откуда пошло это название, и кем были первые калики, вряд ли бы ответил нынче и самый древний старик. Странники без дому и имени, но не бродяги и попрошайки. Что заставляло их бросить всё, и где должен был закончиться их путь? У каждого калики имелись свои причины и свои ответы, непонятные и недоступные большинству обычных людей.
В общем, сами по себе калики чуда не представляли и были для Руси явлением вполне привычным. Но то, что произошло на перекрестье в следующие несколько мгновений…
Слепой странник, в объятия которого влетел незадачливый воришка, в считанный миг разлучил Павку с его добычей и, раскрутив над головой, забросил проходимца аккурат в ближайший стог сена. Гусак же, от удивления даже переставший шипеть, аки стрела, выпущенная из богатырского лука, отправился в дальний полёт. Закончившийся точнёхонько в хозяйской телеге, откуда домашняя птица и была ранее выхвачена конопатым прохвостом.
Но гордеевскому быку до произошедшего не было никакого дела. Низко наклонив лобастую голову с опасно блеснувшими на солнце рогами, он, не сбавляя скорости, мчался прямо на предводителя калик, сухонького, как лучина, и седого, как лунь. Какая-то баба в ужасе завизжала, предвидя кровавое зрелище. Меж тем, старик неторопливо и словно бы даже нехотя выставил вперёд левую руку и двумя пальцами ухватил взбесившуюся скотину за рог.
Чудесным образом продвижение быка сразу прекратилось, в то время как набравшие разительную скорость задние ноги ещё продолжали бежать, занося вперёд тяжёлую тушу. В результате этого бык, удерживаемый щуплым дедом, в прямом смысле плюхнулся на зад, да так и остался сидеть в этой непривычной для копытного позе. Второй рукой калика отвесил быку звучный щелчок по лбу, от которого сдвинутые части мозга животного встали на своё место, и сдал резко «поумневшую» скотину в руки подоспевшего Гордея. После чего калики неторопливо продолжили свой путь.
СКАЗКА.
Он открыл глаза, выныривая из сна, в котором опять были сражения, лязг металла и разбойный посвист стрел. Один и тот же странный сон вот уже несколько недель. К чему? Впрочем, в окно уже вовсю светило весеннее солнышко, а значит, время снов уже прошло. «Негоже крестьянину столько спать», – невесело подумал про себя Илюша.
Он опустил ноги со скамьи и, оперевшись руками, попробовал встать. И, как всегда, ноги не удержали, и Илюша рухнул лицом вниз, не заработав очередных синяков и ссадин лишь потому, что место падения было предусмотрительно укрыто кучей тряпья. Как и всегда. Вот уже тридцать лет и три года. Но всё равно каждое утро Илья повторял и повторял свои бесплодные попытки.
Трёхлетним ребёнком Илюша провалился в полынью. Малец сам сумел выбраться и даже вернуться домой. И всё бы ничего, но после этого ноги наотрез отказались слушаться. Вот и рос мальчик красивым и крепким, да только по дому передвигался на руках, волоча по полу отказавшие ноги. Погоревали отец с матерью, да что тут попишешь? Жить и работать надо дальше, хоть и без помощника. А Илюша по мере сил старался не быть обузою, выполняя домашнюю работу, насколько это позволяли руки. Всё какая-никакая, а помощь. Так что мог Илья и в доме прибраться, и обед батюшке с матушкой приготовить, и дрова поколоть.
Чем и занимался, выбравшись во двор и воздев тело на толстый опил берёзы. Тяжёлый топор взлетал над головой и камнем падал вниз, со звучным треском раскалывая сучковатые поленья. Из-за этого треска и не услышал Илюша скрипа калитки, предупредившего бы крестьянского сына о прибытии гостей.
– Здрав будь, добрый молодец!
Скрипучий голос, чем-то неуловимо напоминавший хриплое карканье столетнего ворона, вырвал Илью из плена тягостных раздумий. «Не мешало бы», – – мрачно подумал про себя крестьянин. Но вслух сказал совсем другое.
– И вам здравия, гостеньки!
– А не подашь ли странникам ковш водицы холодной, испить с дороги?
– Ой, простите вы меня, люди добрые, да вот только не ходок я уже тридцать лет и три года как. И не водицы бы я вам подал, а кваса ядрёного, берёзового, да и каждому по ковшику. Только в погребе он студится, а нет мне туда ходу, вниз, да без ног. Не осерчайте за негостеприимство моё, спуститесь вниз да испейте сами. Матушка квас делала.