Итак, общая погрешность в определении широты — в пределах семи градусов. То есть ширина потенциальной полосы поиска в будущем — почти восемьсот километров. Совершенно неприемлемый результат. Ночные наблюдения подтверждали, что Полярная звезда смещается в течение ночи сильнее Кохаба. Похоже, Леша действительно в далеком прошлом. Но насколько далеком?.. Хотя эти хлипкие прутики вряд ли могут выступать в качестве измерительного инструмента. Нужно подготовить крепкие колышки. К счастью, у него есть необходимые инструменты для этого, но сначала — проверить ридер. Уже без особой надежды Леша вернулся к оставленному под солнцем устройству. Опять ничего. Растаяла последняя надежда на чудо… Быстро собрав вещи, Леша пошел по течению вдоль ручья.
Солнце все еще пряталось за деревьями. По пути Алексей размышлял, вскрывать ли упаковку со вторым ридером. Если вскрыть, ридер не выдержит долгого пребывания в земле, а брать несколько устройств с собой неразумно. Пока он не освоится в новом мире, высока вероятность лишиться всего снаряжения. Тщательно все обдумав, Леша пришел к выводу, что даже работающий ридер сейчас не сильно ему поможет. Разумнее спрятать запечатанные устройства вместе с остальными вещами.
Деревья расступились, и Леша вышел на берег речки. Вот и первый ориентир. Конечно, река невелика и наверняка похожа на сотни других рек в этом регионе. Но все же здесь легче будет найти тайник через несколько месяцев или лет. Особенно, если ему удастся точнее рассчитать широту.
Через несколько часов после заката Леша окончательно убедился, что ни одна из звезд не стоит точно над полюсом. Однако Кохаб действительно смещался гораздо меньше Полярной звезды.
Он засыпал, и в какой-то смутной полудреме перед его глазами все еще стояли хитрые, холодные, недружелюбные звезды, а между ними сновали зловещие корабли чужих.
Была уже вторая половина дня, и солнце начало сползать с небосвода, когда Алексей вышел к долгожданному слиянию рек. Радостно щурясь, он стоял на крутом обрыве, с которого хорошо просматривалась пойма. Река была спокойной и неторопливой, шириной метров семьдесят. Леша облегченно вздохнул. Пятидневная прогулка по лесному бурелому сильно вымотала.
Он внимательно оглядел русло реки. Линия берегов почти ровная, никаких особенностей. Леша решил еще пройти вниз по течению, чтобы отыскать ярко выраженные элементы рельефа, которые можно различить на его атласе.
Это была довольно наивная идея. Он шел почти два часа, постоянно останавливаясь и зарисовывая берега, но все было бесполезно. У него не было точной привязки к сторонам света. На мелкомасштабном атласе невозможно было определить его местоположение. Точнее, потенциальных мест, с учетом грубого определения широты, оказалось слишком много.
Наконец, он решил вернуться к месту слияния рек. Выбрал холм, с которого просматривалась река, и решил остаться в этом месте до следующего дня. Надо было поставить на холме какую-нибудь метку, но сначала сделать тайник.
Земля была жирная и легкая. От нее терпко пахло травой и почему-то молоком. Комья крошились в ладонях. Хорошая земля. Когда-нибудь сюда придут люди, вырубят лес, вспашут эту землю и будут жить, любить, радоваться. Алексей крякнул, тяжело ухнул и опустил на присыпанную яму кусок дерна. Отмел оставшиеся комья земли и посыпал тайник прошлогодними листьями. Вроде незаметно. Огляделся по сторонам, прислушался, затем внимательно посмотрел на огромный, причудливо изогнутый дуб. Усмехнулся. Не хватает только пары мертвецов: одного оставить здесь — сторожить клад, а другого положить на холме, чтоб костлявой рукой указывал направление.
Леша отряхнул комбинезон и хорошенько потянулся. Многочасовая работа утомила. Ломило спину, и ныли разодранные в кровь пальцы. Но на душе стало спокойнее. Мысленно он поставил галочку у пункта «спрятать пакет номер два с микропленкой» и уселся перекусить. Теперь его ничто не удерживало от контакта с местными жителями. Как проще и безопаснее связаться с людьми? Ожидание встречи рождало и страх, и надежду.
Но сначала хорошо бы немного отдохнуть. Все эти дни Алексей пытался подстрелить хоть какую-нибудь дичь, но безуспешно. Обычно он спугивал животных неуклюжими движениями, наступал на сухие ветки или слишком шелестел травой. Но чаще всего просто боялся выстрелить, опасаясь зря потратить драгоценный арбалетный болт. Разумеется, эти опасения ему не помогли, и два болта затерялись в зарослях. После этого Алексей перестал обращать внимание на птиц и зверей. С рыбалкой было гораздо проще. Жирные лещи и костлявые окуни стали неплохим дополнением к однообразному рациону. Однако рыба казалась слишком пресной. Про соль, к его огромному сожалению, при сборах забыли, про перец и другие приправы даже не вспоминали.