♪Мелодия : Brand X Music — Midnight Creatures♪
4 Синара́н 1038 год со дня основания Империи. Великое болото. Ночь
Металлический каркас, сотрясаемый бешеным потоком энергии, последний раз мигнул и затих. Больше он не включится. Отныне путь назад отрезан.
Уцепившись за поручень Портала, я огляделась. Крохотная долька растущей Неру́ны [2: Неру́на — наименование местного спутника планеты] слабым голубым светом освещала поляну, на которой я оказалась. Календарная весна только началась, и напрасно было ждать, что снега станет меньше, но таких его объемов я не видела даже в холодном Сарсга́рде [3: Сарсга́рд — северное, преимущественно горное королевство, граничит с Империей Ордвейг на северо-западе]. Огромные снежные подушки украшали тяжелые ветки елей и грозили сорваться от малейшего неловкого движения. Стволов деревьев не было видно из-за укрывших их сугробов. Морозный воздух, казалось, тихонько потрескивал, а ветер носил над снежным настилом стайки мелких снежинок. Глубокое темно-синее небо блестело обилием новых невиданных звезд. «Здесь точно все будет по-другому» — шепнул внутренний голос. И я очнулась.
От низкой температуры воздуха даже мне стало зябко. Бедный Себастьян давно жался к моим ногам, его усы покрылись инеем и побелели, а тельце мелко дрожало. Кота я взяла на руки и прижала к груди. И вновь ругала себя за легкомысленный выбор одежды, над которым совсем недавно потешался Лэтти. Стоило догадаться, что на болоте меня встретят крепкие снег и морозы, но странная невосприимчивость тела к холодам опять приглушила чувство самосохранения. А маленького Себастьяна стоило вообще оставить дома.
Деревья, окружавшие поляну, стояли сплошной стеной, снега было по колено, а желание спуститься с металлической, обледеневшей площадки Портала отсутствовало. Впрочем, куда идти дальше я тоже не знала. Император сказал, что меня сразу встретят и введут в курс дела, но… Люди в этой глуши явно не водились.
— Вы заблудились, орна? — из ниоткуда раздался голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности и начать озираться. Напуганный Себа тут же выпустил острые коготки, цепляясь за застежки крутки.
— Что делаете вы здесь в такой поздний час совсем одна? — продолжал вкрадчивый высокий голос, принадлежащий мужчине. — Как вы здесь оказались?
Есть! Этот мужчина стоял под огромным разлапистым деревом, лишенным нижних веток. Он прятался в его тени. Это было немного нечестно, ведь я стояла прямо в центре огромной поляны, и при этом не могла видеть своего собеседника. Определив местоположение говорящего, я начала соображать, как лучше ответить на его вопросы.
— Кто вы, орна? — голос становился настойчивее. В нем появились различимые нотки раздражения и усталости. Думай быстрее!
— Я заблудилась и мне нужна помощь, — неуверенно промолвила я.
Идиотка! Заблудилась в этой глуши, стоя в самом центре портальной площадки! Где ты мозг обронила⁈
Силуэт отошел от дерева и направился в мою сторону. Вот теперь становилось по-настоящему страшно, ведь отступать было некуда. Да и попытка бежать, провалилась бы из-за снега и абсолютного незнания леса. Кончики пальцев покрылись магическим инеем — если не удастся разойтись мирно, буду сражаться за свою жизнь.
— Вы заблудились, — чеканил слова незнакомец, — В одной из самых непроходимых частей Великого Болота и просите о помощи? Кто вы, орна? Отвечайте немедленно, иначе мне придется применить силу!
Он подошел совсем близко и скрестил руки на груди. Это был мужчина лет сорока–пятидесяти, очень высокий и худощавый. Узкие скулы и подбородок покрывала аккуратная седеющая бородка, голову украшал необычный белый убор, что носят тиффалейские мужчины в жаркие дни. Длинные одежды незнакомца удивляли чистотой и белоснежностью, а поступь была легкой, будто он шагал по воздуху. Тяжелый, испытующий взгляд сине-зеленых глаз выдержать оказалось не по силам и я, сомкнув веки, попыталась быстро разобраться в ситуации.
Этот человек нашел меня здесь, не предпринял попыток напасть, назвал меня орной и говорил на… Ордвегиан! Перенасытив свой разум искусственно-изученным метариконом, я не сразу сообразила, что мужчина говорит на моем родном языке.
— Доброй ночи, орн Аксельрод.
Мужчина расслабился, в тихом голосе сквозила усмешка.
— Думал, вы не сообразите вовсе. Надеюсь, что в деле вы не так пугливы, как сейчас, когда вас застали врасплох. Каким бы был ваш следующий шаг, не ответь я на ваше приветствие?