– Почему они разбежались? – хмуро поинтересовался генерал. – А как же шахта?
Напускной хмуростью он пытался скрыть насторожившие его слова «мой друг». Любезность со стороны Хранителя, как правило, ничего хорошего не предвещала.
Хранитель поднял правую бровь:
– Шахты, знаете ли, больше нет. Обрушилась шахта. Подземные воды очень коварны. Они там буквально соседствовали со штреками, вот и прорвало… Работать там просто негде, вот и разбежался народ.
Взгляд Хранителя неожиданно пронзил Хорша:
– Не напрягайся ты так, генерал, не напрягайся. Правильно думаешь: пришло и твое время службу сослужить.
Хорш угрюмо кивнул. На что он надеялся, связав свою судьбу с Хранителем? На блага жизни? Он их получил. Было наивно думать, что старик ничего не потребует взамен. Правда, и выигрыш велик в случае успеха всего предприятия, как-никак обещан трон! Ради этого генерал готов пойти на все, кроме, конечно, собственного благополучия. Да по всему видно, что и им придется пожертвовать. Со стариком шутить опасно: вмиг из баловня судьбы можно превратиться в изгоя.
– Что я должен сделать?
– Ну, вот это уже другой разговор! – оживился Хранитель. – Прочь сомнения, мой друг, когда впереди такие манящие высоты! А теперь серьезно. Завтра в первую половину дня короля ожидает сюрприз, потом еще один доставят с Датии. А люцидиевая руда так нужна кузнецам Бореи.
– Какое мое в этом участие?
– Самое непосредственное. Вдумайтесь: исчез барьер, который удерживал колонистов в долине, – это раз. Остров наводнили каторжане – это два. Обрушилась люцидиевая шахта, правда осталась другая, которую использовали в своих нуждах маги…
Хранитель перестал говорить и изобразил на лице удивление.
– Что вы, мой друг, пальцы не загибаете? Загибайте-загибайте! – и, увидев, что генерал, растопырив слегка дрожащую ладонь, загнул три пальца, продолжил: – И наконец, последнее: разбежавшиеся каторжане не ангелы. Разбой на дорогах, нападение на фермы – кушать ведь хочется. Поэтому наш уважаемый король пошлет на остров экспедицию, чтобы навести там порядок. Ваша задача – возглавить ее. Дальнейшие указания получите потом.
– Но… разве одного моего желания достаточно будет? – крикнул Хорш тающей в воздухе тени Хранителя.
– Не упусти случай… – эхом донесся ответ.
Утром злой невыспавшийся Хорш прибыл в военную палату. На входе он не ответил на приветствие стражника, буркнул что-то нечленораздельное сотоварищам, обсуждавшим в холле утренние новости, и прошел в свой кабинет. Достал бутылку бренди, налил полстакана.
– Не упусти случай, – прошептал генерал, усаживаясь в кресло. – Где я его должен искать, скажите на милость?
Поднеся стакан к губам, выцедил до дна обжигающую жидкость. Замер, ощущая разливающийся по телу огонь, и откинулся на спинку, блаженно закрыв глаза. Вместе с теплом пришло и спокойствие. Судорожно забившаяся куда-то в затылок мысль снова расправила радужные крылья и запорхала вокруг головы. Генерал взял со стола колокольчик, позвонил.
Явился секретарь, опрятный лейтенант. От него пахло сиренью. Хорш поморщился – парфюмерия ему напомнила о ночном госте.
– Так! – буркнул генерал, стараясь не глядеть на лейтенанта. – Если хотите стать капитаном, внимательно следите за всеми новостями. Если что новое – мигом ко мне.
Новость, которую ему принес обескураженный секретарь, ошарашила своей неправдоподобностью: крепость Спина, гордость всей страны, пала, а точнее, была буквально развеяна в пыль неизвестным орудием дравидов.
– Очевидцы говорят, что от нее осталась лишь красная пустошь.
– Кто эти очевидцы?
– Начальник разведывательной службы лейтенант Глеб.
– Это новый ставленник Орея, что ли?
– Он, – кивнул секретарь.
– Пойду-ка уточню, – тяжело поднялся с кресла Хорш, – а ты продолжай…
В холле собралась вся палата – обсуждали последнюю новость.
– Представьте себе! – почти выкрикивал бледнощекий капитан. – Дравиды в нескольких часах от столицы! Что будет?!
– Доверили мальчишке командовать войском, – говорил поседевший генерал, протеревший не одни штаны на лавках снабженческих контор, – я имею в виду этого выскочку Руса, протеже Светослава! Ну, какой из него генерал! Нет чтобы доверить защиту страны опытному воину. Вот хотя бы многоуважаемому генералу Хоршу. Генерал, генерал, идите сюда!
Хорш хотел проскочить холл незамеченным, но Перван не дал осуществить задуманное – оставалось только улыбнуться этой штабной крысе.
– Ну что вы, дорогой Перван! – развел руками Хорш. – На то воля короля! Его воля – воля Ария. Наш удел ее исполнять.