Едва Хорш сомкнул глаза, как в углу спальни раздалось старческое покашливание. Генерал мысленно застонал, но глаза открыл и, опустив ноги на пол, вперил взгляд в формирующуюся фигуру Хранителя.
– И не спится же вам, – сказал он, когда старец принял устойчивый облик, только темно-синий плащ переливался множеством красноватых искорок.
– Кто много спит… – старик запнулся, пожевал губами, припоминая конец фразы, и, не вспомнив, сплюнул. – Сегодня явно не мой день – все из головы вылетает.
Посмотрев долгим взглядом на генерала в неглиже, произнес укоризненно:
– Напрасно ты, однако, так со своим помощником разговаривал. Зачем злить обиженного человека? Приласкать надо! Недруг короля – наш друг.
Хорш втянул носом воздух и по аромату, распространившемуся в комнате, понял, что настроение у Хранителя не претерпело за день никаких изменений. Значит, можно немного расслабиться.
– Что принюхиваешься? – отреагировал старик. – Да, это моя любимая эссенция… или это теперь духами называют?
– Духами, – буркнул генерал.
– Ага, – звезды на плаще Хранителя начали вспыхивать чаще. – Духи… Цвет, запах – язык духов. Люди или умнеют, или тупеют на глазах, не пойму. Впрочем, разберемся с этим потом.
Темные как пропасть глаза глянули на Хорша. Уголки плотно сжатых губ слегка приподнялись:
– А ты проворный малый! Не упустил случая, молодец! Значит, что ты должен теперь сделать?
Хорш растопырил ладонь и приготовился загибать пальцы.
– Спрячь руку, спрячь! – ухмыльнулся Хранитель. – Сейчас можно не загибать. Надеюсь, запомнишь и так.
Глава 6. Вылазка
После завтрака Вандер спустился на набережную. Здесь было людно. Мамаши выгуливали своих чад. Мальчишки веселой ватагой прыгали по мокрым камням у линии прибоя – кормили чаек. Птицы с громким криком носились над водой и вылавливали, подлетая, плавающие хлебные корки.
Вдоль набережной дымили трубами закрытые медные котлы. Недалеко от них за столиками сидели мужчины и женщины, пили модное ароматное какао, его зерна тут же поджаривали и мололи.
Зерна какао привозили из Двипы, обменивая на стальные изделия кузнецов.
Вандер облокотился на каменную балюстраду. Легкий бриз трепал волосы, пахло морем. Зеленовато-синяя поверхность бухты сверкала в утренних лучах солнца, и мерно шумел прибой. У створа бухты, рядом с хмурым фортом, показался парус – это торговое судно входило в акваторию порта. Глядя на него, Вандер неожиданно вспомнил свое первое прибытие в Венцеград и что этому предшествовало…
– Лану, – проговорил Учитель, опуская руку на плечо Вандера, – твое первое поручение, как нашего ученика, – Этрувия. Это небольшое островное государство в Нерейском море. Главный остров – Рута со столицей Венцеградом. Жители Этрувии именуют себя россенами, они ближайшие родственники славных людей.
– Что побудило их так далеко забраться?
– Мы, Странники. Примерно четыреста лет назад отдельные племена славных людей были переселены на остров Руту, затем Датию. Сделано это было, чтобы не дать Хранителю укрепиться на данных островах и помешать возродить империю дравидов. Тогда это были скалистые земли, и обитающее там население едва сводило концы с концами. Но произошли подвижки в земной коре, и острова изменили очертания, увеличились в размерах. Это не привлекло бы нашего внимания, если б не одно обстоятельство.
Учитель замолчал, взглянул в глаза ученика, словно убеждаясь, что все сказанное будет воспринято им с исключительным вниманием. Тот терпеливо ждал.
– Дело все в том, – продолжил Учитель, – что вместе с новыми землями из пучины вод поднялись и новые проблемы – это храмы Альт-Ланды. У народов данной древней цивилизации еще свежа память о былом могуществе. Достаточно одного толчка, чтобы запустить снежный ком мании величия, а Хранитель весьма искусен в этом умении. Чтобы ввергнуть мир в хаос, ему не хватает самого малого – книг и артефактов погибшей цивилизации. Впрочем, последние без знаний мертвы. Поэтому маги Этрувии ведут поиск храмовых библиотек. Найденные книги и манускрипты после тщательного анализа свозятся в королевскую библиотеку, а оттуда некие торговцы доставляют их в наши хранилища.
– Кто всем этим управляет?
– Придворный маг Орей. Он наше доверенное лицо на Руте, но в настоящее время там создалось очень сложное положение. Король Родан после смерти супруги совсем запустил дела и позволил свить уютное гнездышко у себя под боком врагам. Если все оставить как есть, мы потеряем Руту, чем подставим под удар еще не окрепшие государства на новом материке. Поэтому ты отправляешься в Этрувию.