Не сталкиваясь с этим явлением в повседневности, Эммет воспринимал истории о противостоянии зомби, как сказки, вроде тех, что принято рассказывать детям на ночь. Борьба казалось ему очередной игрой. Но теперь всё предстало перед ним в ином свете, и это уже невозможно было списать на богатство воображения рассказчика. Эммета окружала та реальность, которую он никак не мог принять. Она полностью лишала его возможности мыслить. Да и разве способен ребёнок, оказавшись в критической ситуации, моментально разработать план действий, начав его постепенное осуществление?
Страх завладевал его разумом. Единственное, что Эммет знал наверняка -- ему нельзя останавливаться. Нужно бежать, как можно дальше отсюда, насколько хватит сил, иначе ему грозит смерть. Она была настолько близко, что Эммет чувствовал её смрадное дыхание. По щекам катились слёзы, губы шевелились, раз за разом повторяя одни и те же слова. Эммет звал маму, но она не появлялась.
Опасности подстерегали его на каждом шагу. Он замер на месте, с ужасом глядя, как очередная тварь терзает тело погибшего воина. Она вспорола грудную клетку острыми ногтями, доставая оттуда сердце, и жадно вонзила зубы в мёртвую плоть. Эммет развернулся, чтобы поскорее убраться отсюда, но страх победил. Ноги не слушались. Эммет споткнулся и упал, привлекая к себе внимание чудовища.
Он помнил, как отползал назад, а острые камни впивались ему в ладонь. Эммет не чувствовал боли. Бессмысленный взор ужасал его куда сильнее. Набрав пригоршню камней, он швырнул её в лицо зомби, но только усугубил ситуацию. Тварь громко взревела и бросилась на него.
Лицо со слюной, капающей с подбородка, пустой взгляд -- это все было слишком жутким зрелищем. Эммета накрыло отвращением, его замутило от воспоминаний о хрусте переломанных костей, от окровавленных пальцев, что тянулись к нему.
Тогда, восемь лет назад, Эммет повернул голову. Изуродованное тело мёртвого воина вызвало очередной приступ дурноты. Эммет зажал рот ладонью и метнулся к покойнику.
Нож, валявшийся в отдалении, был запачкан кровью и оказался гораздо тяжелее, чем представлялось прежде. Времени на размышления не было, на отступление, в общем-то, тоже, и Эммет крепко сжал рукоять в ладони.
Зомби удалось схватить его за руку, сдавить до боли. Жёсткие когти вонзились в плечо. Времени на раздумья у Эммета больше не осталось.
Знания, вынесенные из курса физиологии, помогли быстро определиться, куда бить. Размахнувшись, Эммет всадил нож в шею зомби, едва ли не по самую рукоять. По ладони побежало нечто липкое и тёплое. Осознание, что это кровь, пришло позднее.
Уничтожить противника одним ударом у Эммета не получилось. Кажется, всё-таки промахнулся, тем самым только сильнее разозлив зомби.
Эммет хотел закричать, но горло словно сжало тисками, и вместо полноценного вопля изо рта вырывались лишь хрипы. Этими тисками были руки безумного существа. Воздух заканчивался, остатки кислорода стремительно сгорали в лёгких.
Последним, что Эммет запомнил перед тем, как потерял сознание, стал густой запах крови и лицо человека, склонившегося над ним.
Сейчас, глядя на сопровождающего, Эммет задавался множеством вопросов, среди которых главным оставался один:
"Это ведь вы спасли меня тогда?".
Помимо мучений с вопросами у Эммета были и иные мысли. Он хотел поблагодарить -- в случае положительного ответа -- Кэрела, но чувствовал себя ещё глупее, когда представлял, как толкает благодарственную речь, завершая её на торжественно-пафосной ноте: "Я так хочу стать похожим на вас".
Кажется, он мог засунуть свои благодарности и наивные детские мечты о становлении похожим на пример для подражания туда же, куда уже запихнул гордость.
Желая избавиться от воспоминаний о делах давно минувших дней, Эммет постарался сосредоточиться на предстоящем осмотре. Результат интересовал его не меньше, чем окружающих.