Он невольно улыбнулся в ответ, почувствовав прилив тепла. Дети -- единственные, кто мог вызвать улыбку на его лице, та часть человечества, которую Сарт искренне любил. Всегда. Он плохо сходился со сверстниками, зато с удовольствием занимался организацией малышей, без проблем находя подход к каждому. Чем всегда удивлял местного духовника, который с радостью принимал его помощь. "Необычно", -- говорил он, подразумевая, что в здешних условиях мужское население куда чаще занято мыслями о том, как заработать денег, а не воспитанием детей. Кэрел всегда отличался от других. И систу решил принять лишь потому, что хотел защитить этих маленьких существ, смотрящих на него так доверчиво, со страхом и надеждой. Они всё понимали... всё слышали... разве мог он поступить иначе? Тогда он не задумывался о побочных эффектах и даже не предполагал, что из-за зелья никогда не сможет иметь собственных детей. Да что там, парень прекрасно понимал, что его шансы на выживание крайне низки. И всё равно вызвался добровольцем. А когда узнал о своей неспособности зачать ребенка, его любовь приобрела иную форму, стала острой, жалящей в самое сердце. Любовь, которая причиняла ему боль.
Асса -- дочь Леичи, родилась едва его бывшему другу исполнилось семнадцать. Ей исполнился всего год от роду, когда парень в числе остальных девятнадцати добровольцев принял систу.
Как бы Кэрел ни старался отговорить друга, все было бесполезно. И тогда он взял с него клятву -- выжить, пообещав взамен защищать седьмой сектор до самого конца, что бы ни случилось. Пока он может дышать.
Вот только Леичи умер. Не от поганых лап зомби, просто не сумел, не захотел больше противиться действию сыворотки. За это Кэрел его искренне ненавидел. Друг предал его, свою семью и маленькую дочь, оставив её без отца. Отказался от клятвы, которая после трансформации была тем единственным, что помогало Кэрелу не потерять себя. Говоря объективно, в семнадцать лет мало кто готов принять на себя ответственность за маленькую жизнь, тем более в условиях вечной нехватки самых необходимых вещей. Наверное, Леичи, оправдывая себя желанием защитить семью, просто сбежал от проблем, от ответственности, к которой оказался не готов. Но это уже было неважно. Даже без признания трусости бывшего друга, Кэрел его ненавидел...
Тогда он думал: пока рядом с ним сражается единственный, кто способен его понять, все будет хорошо. Сколько бы жертв не было, это неважно, ведь Леичи тоже борется. И вот...
Наверное, теперь он мог считать себя свободным от той клятвы, но отчего-то не получалось.
Микаса Рикад, жена Леичи, пришла через несколько дней после прибытия отряда. Кэрел сидел возле крыльца медпункта: опустошённый, оставшийся без цели в жизни. Ему не за что было держаться. Незачем жить.
Она ничего не спрашивала, не просила показать могилу мужа, просто протянула ему маленькую девочку, едва научившуюся стоять на ногах и едва слышно прошептала: "Подержи, пожалуйста".
И Кэрел взял маленькое чудо на руки, почувствовав, как что-то дрогнуло в груди. Он любил детей... Но после трансформации никто из них, кроме Ассы, не решался приближаться к нему, ведь их родители до смерти боялись "монстра".
-- Мама попросила тебя сходить со мной в лес, за травами и ягодами! Дядя, пойдем? -- девочка повисла у него на шее, воспользовавшись тем, что ,сидя на земле, Кэрел был почти одного роста с ней.
Мужчина поджал губы. Лес -- самое опасное место седьмого сектора. В нём было множество ягод и полезных трав... и он кишел зомби. Граница, расположившаяся как раз в центре этого леса, не была цельной -- всего лишь стена, оторванная от остального квадрата ограждений двумя внушительными проплешинами. Она не могла защитить жителей сектора от зомби, которые, чувствуя живых, безошибочно находили эти проходы. Официально считалось, что обширный лес служит источником слишком ценных продуктов, чтобы перекрывать к нему доступ, и тянется настолько далеко, что включить его целиком в куб ограждения невозможно. Кэрел сильно сомневался, что причина лишь в этом, но поделать тоже ничего не мог.
Он не одобрял подобные "походы", в которые Микаса отправляла дочь, каждый раз прося его сопровождать девочку. Ведь если нападут зомби, Ассе придется увидеть то, от чего ребенок может и не оправиться. Однако, Кэрел понимал -- женщина просто заботилась о своей семье, как умела. Оставшись без мужа, без помощи родителей, умерших уже давно, она пыталась прокормить дочь, дать ей всё, что могла, используя Кэрела в качестве средства получения продуктов, которые остальные жители доставали очень редко -- слишком велик был страх соваться в лес без воинов. А последние не торопились кидаться по первому зову на помощь. Они могли отрядить для сопровождения мутантов, которые будут защищать своих богов, коих видели в каждом человеке, до последнего; однако, их возможности не шли ни в какое сравнение даже с самыми низшими представителями касты воинов. Всё, что они могли -- это умереть, дав немного времени человеку, чтобы убежать. Грубая сила и минимум интеллекта. Ничего более.